Un homme basé à Yakima, dans l’État de Washington, a déposé une plainte contre Canadian Solar après que 24 panneaux solaires, pesant au total près d’une tonne, seraient tombés sur lui et lui auraient causé de graves blessures corporelles.

Patrick Gibbons a demandé un procès devant jury devant le tribunal de district des États-Unis pour le district Est de Washington. Les co-plaignants mentionnés dans la plainte sont Lori, l’épouse de Gibbons, ainsi que AG Products International, une société de marketing et d’analyse agricoles détenue par Gibbons. Dans le dossier, AG Products est décrite comme étant « engagée dans l’intermédiation de composants de l’industrie solaire, d’agrochimiques et de denrées alimentaires ».

L’accident s’est produit en août 2023, après que des panneaux solaires achetés par Gibbons et AG Products étaient déchargés à Puterbaugh Farms, une exploitation de houblon de la Yakima Valley qui construisait des ombrières solaires sur sa propriété. Puterbaugh Farms, également connue sous le nom de Hops Direct, a collaboré avec Gibbons et AG Products pour acheter, livrer, décharger, déballer et désassembler les palettes des panneaux solaires, ainsi que pour former le personnel de l’exploitation à leur installation.

Gibbons a acheté 155 panneaux Canadian Solar via le distributeur Surplus Solar Products. Les panneaux bifaciaux 655-W BiHiKu7 ont été expédiés à Puterbaugh Farms vers le 3 août sur cinq ou six palettes.

Hops Direct a partagé cette photo de l’une des ombrières solaires achevées sur Facebook le 22 août 2024.

Gibbons affirme que les palettes étaient configurées avec 31 modules empilés verticalement en orientation portrait. Le dossier ne soutient pas que Surplus Solar Products ait reconditionné les modules Canadian Solar. Il affirme également que Canadian Solar expédiait les panneaux à la verticale sur des palettes afin de « réduire les coûts d’expédition et d’améliorer l’efficacité et la capacité d’expédition » en raison des perturbations de la chaîne d’approvisionnement causées par la pandémie de COVID-19. Solar Power World a rapporté à la même période que de plus en plus d’entreprises emballaient les panneaux verticalement mais en orientation paysage, de manière à répartir le poids sur le côté le plus long du panneau.

Après l’arrivée des panneaux sur le chantier, Gibbons dit avoir attendu quelques jours avant de les déballer et de lire les instructions de déballage de Canadian Solar. Selon la plainte, ces instructions « reconnaissaient la nécessité d’un équipement de stabilisation spécialisé lors du déchargement de panneaux solaires palettisés verticalement ». Gibbons affirme que Canadian Solar avait विकसितé un « support de déballage » qui apparaît de manière visible dans les schémas et illustrations de déballage, mais qu’elle ne lui a pas fourni cet équipement et ne l’a pas averti de ne pas procéder sans celui-ci.

Le jour de l’accident, Gibbons et un propriétaire de Puterbaugh Farms ont retiré sept panneaux d’une palette sans incident. Gibbons affirme ensuite avoir entendu un bruit de « craquement » alors qu’il se trouvait près des panneaux verticaux, après quoi les 24 panneaux restants sont tombés sur lui. La fiche technique du panneau BiHiKu7 n’est plus disponible sur le site de Canadian Solar, mais les plus grands panneaux de l’entreprise pèsent en moyenne 80 lbs. chacun, ce qui signifierait qu’environ 1,900 lbs. seraient tombés sur Gibbons.

Des travailleurs de Puterbaugh Farms ont pu soulever suffisamment de panneaux pour dégager Gibbons de dessous l’amas. Il a nécessité des soins traumatiques immédiats et a été transporté vers un hôpital proche. Selon la plainte, Gibbons a subi de graves blessures, notamment une hémorragie interne, des lésions à la vessie et une fracture du bassin. Il a passé cinq jours en soins intensifs et a subi une opération avec la pose de neuf vis osseuses et d’une plaque en acier.

L’équipe juridique de Gibbons a fait appel à un expert en « conception et construction de caisses en bois et de palettes », qui a conclu que l’emballage utilisé pour expédier les panneaux solaires était défectueux, estimant que le bois des palettes était de qualité inférieure et que les clous étaient trop étroits et trop courts.

La plainte conclut que le système d’emballage était défectueux et instable, et que les avertissements et instructions fournis par Canadian Solar étaient insuffisants. Gibbons demande des dommages-intérêts pour les soins médicaux, la perte de revenus, la douleur physique, le préjudice moral et le handicap.

Dans des courriels joints en pièces à conviction au dossier, Gibbons évoque avec un employé de Canadian Solar les procédures d’expédition et de manutention de l’entreprise, demandant que les panneaux solaires soient palettisés horizontalement, les décrivant comme étant « tipsy while unloading ». Cet échange de courriels est daté du 21 août, soit prétendument 10 jours après l’accident.

Solar Power World a contacté les parties concernées pour obtenir leurs commentaires et publiera un complément d’information si des déclarations sont fournies.