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Un jury du comté de Dallas a, la semaine dernière, condamné le courtier de fret C.H. Robinson à supporter une part d’un verdict de 604 millions de dollars dans l’affaire Peyton Lipe et al. v. Lupus Superior, LLC et al.. L’affaire découle d’un accident mortel survenu en 2021 sur l’Interstate 20 au Mississippi. Un poids lourd exploité par Lupus Superior et conduit par Gorgonio Gonzalez a percuté des véhicules arrêtés. Le carambolage a provoqué un incendie impliquant plusieurs véhicules, tuant Jennifer Lipe, Benjamin Brewer et Rhoderick Coleman. Deux autres personnes ont été grièvement blessées. Gonzalez est également décédé.

Le jury a jugé le conducteur, le transporteur routier et C.H. Robinson tous négligents. Il a attribué 45 % de responsabilité à Gonzalez, 32 % à Lupus Superior et 23 % à C.H. Robinson. Lupus Superior, un transporteur basé à Grand Prairie, au Texas, détient une cote de sécurité satisfaisante auprès de la FMCSA. Plus important encore, les jurés ont estimé que Gonzalez agissait comme un « borrowed employee » de C.H. Robinson et qu’il exécutait une mission sous le contrôle du courtier. Ce constat ouvre la voie à une responsabilité vicariale totale pour la négligence du conducteur. C.H. Robinson a déclaré qu’elle ferait appel.

Ce verdict intervient juste après deux décisions judiciaires majeures susceptibles de remodeler la manière dont la responsabilité est appréciée dans le transport routier et la logistique, en particulier lorsque des entreprises se situent entre les expéditeurs et les transporteurs et exercent un certain niveau de sélection ou d’influence opérationnelle. Comprendre la différence entre responsabilité vicariale et embauche négligente est essentiel pour saisir la suite.

Responsabilité vicariale : lorsqu’une partie répond des erreurs d’une autre

La responsabilité vicariale consiste à tenir une partie responsable des actes fautifs d’une autre en raison de leur relation. L’exemple classique est celui d’un employeur tenu responsable de la négligence d’un salarié pendant que celui-ci exécute son travail. En droit, cela s’appelle respondeat superior, une expression latine qui signifie « que le maître réponde ». Cette doctrine s’applique lorsqu’un demandeur cherche à tenir une entreprise responsable des actes délictuels de son salarié.

Au Texas, le critère repose souvent sur le contrôle. Si une entreprise a le droit de diriger les détails du travail d’une autre personne, cette personne peut devenir un « borrowed employee ». Un borrowed employee est un travailleur temporairement prêté par son employeur habituel pour effectuer un travail pour un autre employeur. Dans ce schéma, le second employeur est traité comme l’employeur du borrowed employee.

Cela contraste fortement avec les règles applicables aux sous-traitants indépendants. En règle générale, une partie n’est pas vicariously liable des actes d’un sous-traitant indépendant, car ce dernier contrôle seul les moyens et méthodes du travail à accomplir.

Le jury dans l’affaire Lipe a répondu « oui » à deux questions clés : Gonzalez était-il un borrowed employee de C.H. Robinson ? Et conduisait-il le camion dans le cadre d’une mission au bénéfice de C.H. Robinson, sous réserve du contrôle de celle-ci sur les détails ?

Ces réponses sont importantes. Elles permettent au jury de traiter le courtier comme s’il était l’employeur du conducteur, même si le courtier n’a jamais parlé directement à ce dernier. Une fois cela établi, le courtier peut être tenu responsable de la part de dommages imputable au conducteur, et pas seulement de son propre pourcentage. C’est ainsi qu’un constat de 23 % peut se transformer en une exposition bien plus importante.

La responsabilité vicariale n’exige pas que le courtier ait lui-même agi de manière négligente. Elle repose uniquement sur la relation et le contrôle.

Embauche négligente : une faute directe dans le choix du mauvais partenaire

L’embauche négligente est différente. Il s’agit d’une action directe. Le demandeur soutient que le défendeur a lui-même fait preuve de négligence en sélectionnant ou en conservant quelqu’un qui a ensuite causé un préjudice. L’attention porte sur le comportement propre de la partie qui recrute, et sur le fait qu’elle savait ou aurait dû savoir que le transporteur ou le conducteur n’était pas sûr.

Dans les instructions au jury dans l’affaire Lipe, une question demandait si C.H. Robinson avait été négligente en assumant des responsabilités de transporteur routier. Le jury a répondu non. Mais le constat plus large de négligence à l’encontre du courtier à la question 1 laissait place à des théories incluant un mauvais choix de transporteur. Les demandeurs soutiennent souvent que les courtiers ignorent des signaux d’alerte dans le dossier de sécurité d’un transporteur, des violations des temps de conduite ou des accidents antérieurs.

La distinction est importante. La responsabilité vicariale repose sur la relation et le contrôle. L’embauche négligente repose sur l’absence de diligence ordinaire du courtier lors du choix d’un transporteur routier.

La décision Montgomery de la Cour suprême ouvre la voie

Quelques semaines avant le verdict Lipe, la Cour suprême des États-Unis a rendu, le 14 mai 2026, une décision unanime dans l’affaire Montgomery v. Caribe Transport II, LLC. La Cour a jugé que le Federal Aviation Administration Authorization Act (FAAAA) ne préempte pas les actions fondées sur le droit de l’État pour embauche négligente à l’encontre des courtiers de fret.

Le FAAAA empêche généralement les lois des États qui se rapportent aux prix, itinéraires ou services d’un courtier. Mais il comporte aussi une exception liée à la sécurité, qui préserve le pouvoir d’un État de réglementer la sécurité en ce qui concerne les véhicules à moteur. La Cour suprême a estimé qu’une allégation selon laquelle un courtier aurait embauché de manière négligente un transporteur dangereux « concerne » les véhicules à moteur — les camions qui achemineront le fret. Par conséquent, l’exception de sécurité écarte la préemption.

Montgomery a levé un important rempart fédéral sur lequel les courtiers s’appuyaient depuis des années. Les actions des États fondées sur l’embauche négligente peuvent désormais aller de l’avant. Cette décision renforce considérablement la théorie de la responsabilité directe dans des affaires comme Lipe.

La décision Home Depot de la Cour suprême du Texas trace une ligne pour les expéditeurs

Le lendemain, le 15 mai 2026, la Cour suprême du Texas a statué dans In re Home Depot U.S.A., Inc. que Home Depot avait engagé Werner Enterprises pour transporter des marchandises ordinaires entre magasins. Un conducteur de Werner a brûlé un feu rouge et tué un motocycliste. La famille a poursuivi Home Depot pour sélection négligente du transporteur, en se fondant sur l’historique d’accidents et les violations de sécurité de Werner.

La Cour suprême du Texas a ordonné le rejet des demandes. Elle a jugé qu’un expéditeur passif n’a aucune obligation de prudence envers le public usager de la route du seul fait qu’il fait appel à un transporteur routier réglementé par le gouvernement fédéral. Home Depot ne possédait pas le camion, n’employait pas le conducteur, ne contrôlait pas les détails de la conduite et n’avait créé aucun risque particulier par la cargaison. La Cour a déclaré que le droit texan ne transforme pas l’acte ordinaire d’expédier des marchandises en une responsabilité délictuelle généralisée.

Home Depot protège les expéditeurs purs. Il ne protège pas directement les courtiers, qui se situent au milieu et peuvent exercer davantage d’influence sur le choix des transporteurs. Néanmoins, la décision souligne que les tribunaux texans examinent de près le contrôle et la question de savoir si le défendeur a créé ou accru le risque. On retrouve cette même approche dans les questions de borrowed employee et de contrôle auxquelles le jury dans Lipe a répondu « oui ».

Que se passe-t-il en appel dans Lipe ?

C.H. Robinson a déjà annoncé qu’elle ferait appel. Deux voies sont possibles.

Si C.H. Robinson obtient gain de cause en appel, les motifs les plus probables concernent les constats relatifs au borrowed employee et au contrôle. Les juridictions d’appel peuvent annuler des réponses du jury si les preuves sont juridiquement insuffisantes ou si le tribunal de première instance a mal appliqué le droit. Une contestation réussie effacerait la théorie de la responsabilité vicariale qui multiplie l’exposition du courtier.

L’entreprise pourrait encore faire face à un certain pourcentage au titre d’une théorie pure d’embauche négligente, mais cette part serait beaucoup plus faible et limitée à ses propres 23 % au titre de la responsabilité proportionnelle. Les demandeurs se tourneraient alors principalement vers Lupus Superior et vers les assurances disponibles. Le secteur du courtage y verrait probablement un soulagement majeur, et l’impact pratique de Montgomery serait réduit devant les tribunaux texans.

Si C.H. Robinson perd, le verdict de 604 millions de dollars — ou une large partie — resterait en vigueur. L’entreprise subirait un préjudice à neuf chiffres sur une seule réclamation. Les tours d’assurance conçues pour des expositions plus modestes pourraient être épuisées. D’autres courtiers seraient soumis à une forte pression pour resserrer la sélection des transporteurs, documenter plus soigneusement les vérifications de sécurité et réévaluer le niveau de contrôle opérationnel qu’ils conservent dans les mouvements quotidiens de fret. Montgomery a déjà levé l’obstacle de la préemption fédérale.

Voir la forêt au-delà des arbres

Une défaite dans Lipe montrerait que les jurys texans sont prêts à traiter les courtiers comme des employeurs lorsque le contrôle est établi. Cela signifie que tout conducteur sur toute cargaison acheminée par courtage pourrait être considéré comme un borrowed employee de ce courtier — pas seulement pour la négligence, mais aussi pour l’indemnisation des travailleurs, les questions de salaire et d’heures, et bien plus encore. Cette combinaison pourrait remodeler la manière dont le fret est courté à travers le pays.

L’affaire Lipe en est encore aux premières étapes de la procédure d’appel, et le jugement final n’a même pas encore été rendu. Pourtant, le verdict, survenu si peu de temps après Montgomery et Home Depot, annonce déjà une nouvelle ère. La responsabilité vicariale fondée sur le contrôle et la responsabilité directe fondée sur l’embauche négligente ne sont plus des risques théoriques pour les courtiers. Ce sont des questions bien réelles que les jurys tranchent et que les juridictions d’appel examineront désormais.

Les courtiers de fret, les transporteurs routiers et les expéditeurs doivent tous suivre l’appel de près. La différence entre « je contrôle le travail » et « j’ai choisi le mauvais partenaire » n’a plus rien d’académique. Dans les tribunaux d’aujourd’hui, elle peut représenter des centaines de millions de dollars.

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