Andy Burnham a présenté un soutien attendu de longue date aux pubs britanniques en difficulté, en promettant une réduction des business rates pour les pubs, clubs et salles de concert. Mais le secteur de l’hôtellerie-restauration continue de faire face à des pressions qui dépassent largement les taxes foncières professionnelles.

Les business rates sont une charge récurrente sur l’immobilier commercial, ce qui en fait un coût visible pour les établissements qui dépendent de locaux situés dans les rues commerçantes et les centres-villes. Pour les exploitants de pubs, toutefois, cette facture s’ajoute aux coûts de l’emploi, aux droits sur l’alcool, à la TVA, à l’énergie et à l’inflation alimentaire, laissant peu de marge pour qu’une seule baisse d’impôt modifie les conditions d’activité.

L’engagement de Burnham devrait permettre à chaque établissement d’économiser plus de £1,000 l’an prochain et représente un coût de £100m. Les organisations professionnelles et les groupes de pubs ont salué cet allégement fiscal, mais les actions de plusieurs des plus grandes entreprises de pubs du Royaume-Uni ont reculé après l’annonce.

Marston’s, qui exploite plus de 1,300 pubs dans tout le pays, a perdu plus de cinq per cent de sa valeur jeudi. Young’s a reculé de plus de quatre per cent. JD Wetherspoon, la chaîne de pubs la plus connue du Royaume-Uni, et Fuller’s, qui gère 185 pubs au Royaume-Uni, ont ouvert en baisse de trois per cent et un per cent, respectivement.

La réaction modérée du marché a souligné l’ampleur des défis auxquels le secteur britannique des pubs est confronté. Même si une baisse d’impôt de £100m apporte un certain répit, la réduction de £1,000 par pub équivaut à environ £25 par semaine, ce qui, selon Alex Pugh, analyste chez Freetrade, “hardly moves the needle”.

“Any rate savings will be easily dwarfed by labour costs, higher employer NI contributions, sticky input prices, and energy bills well above historical norms.

“Combined with belt-tightening consumers who are cutting back on discretionary nights out, business rate tweaks alone aren’t enough to re-rate the sector,” a ajouté Pugh.

En appliquant les estimations du gouvernement aux 793 pubs gérés par Wetherspoon, la chaîne économiserait £872,300 en business rates l’an prochain. Il lui resterait encore £41m de business rates, sur la base du montant payé l’an dernier, en plus de £167m de droits sur l’alcool, £411m de TVA et £154m de taxes sur l’emploi.

Mitchells & Butlers a payé £79m de business rates l’an dernier. Une réduction de £1,100 sur chacun de ses 1,145 pubs lui aurait tout de même laissé une facture de plus de £77m. Les actions du groupe ont chuté de cinq per cent jeudi, même si ce recul est intervenu après des ventes stagnantes et un avertissement concernant des “challenging weather conditions”.

Burnham affirme que les pubs doivent savoir que ‘the cavalry is coming’

Wetherspoon a également publié mercredi une mise à jour morose à l’intention des investisseurs, avertissant sur ses bénéfices pour la quatrième fois cette année. Russ Mould, directeur des investissements chez AJ Bell, a déclaré que, “welcome as the cut in business rates is,” ces annonces montraient les difficultés plus larges auxquelles le secteur est confronté.

La réduction fiscale ne modifiera pas la “long-term competitive position” des pubs, “as they wrestle with the challenge posed by promotional prices at the big supermarkets, or what is still soggy consumer confidence, which could sag further if oil prices stay elevated and they quickly filter through to costs at the petrol pump,” a ajouté Mould.

Cette pression concurrentielle est importante, car les pubs et les supermarchés sont taxés et exploités différemment : les pubs vendent de l’alcool dans le cadre d’un service sur place assuré par du personnel, tandis que les supermarchés se livrent une forte concurrence sur les prix des produits à emporter. Tim Martin, président de Wetherspoon, exhorte depuis des années le gouvernement à rééquilibrer un système fiscal qui, selon lui, permet aux supermarchés de vendre de l’alcool bien moins cher que les pubs, sapant ainsi leur activité. Martin affirme que les pubs ont perdu 50 per cent de leur activité au profit des épiciers au cours des 25 dernières années.

Pour défendre cette politique, Burnham a décrit la mesure comme une “first step” dans ses efforts pour revitaliser les communautés locales. Les pubs “need to know that the cavalry is coming,” a déclaré le Premier ministre.

La décision de Burnham vise également à améliorer l’image du Labour auprès des gérants de pubs après les problèmes entourant les réformes des business rates de Rachel Reeves.

Avant le Budget, le Trésor avait présenté les changements proposés aux business rates, passant d’un système par “slab” à un cadre fondé sur des “slice-based”, comme “pro-growth”. Les changements annoncés le 26 November ont été largement perçus par le secteur autrement.

Lors du Budget, Reeves a déclaré que les entreprises de l’hôtellerie-restauration et les détaillants bénéficieraient d’une réduction de 5p sur leurs factures de business rates. Mais une fois les calculs publiés, les pubs et restaurants ont constaté que leurs factures fiscales pourraient augmenter jusqu’à 224 per cent.

Les exploitants de pubs demandent une baisse de la TVA

Certains dirigeants de l’hôtellerie-restauration ont qualifié les changements de “shit” et ont déclaré qu’on leur avait “lied to”. Des députés Labour ont été bannis de certains pubs, tandis que les partis d’opposition se sont saisis de cette mauvaise communication en annonçant une série de mesures destinées aux électeurs. Reeves a ensuite annoncé un paquet de £300m permettant aux pubs de bénéficier d’une remise de 15 per cent sur la taxe.

Depuis le Nord, le nouveau Premier ministre amateur de pintes a cherché à montrer que son gouvernement, qui privilégie un “business-friendly socialism”, adopte une vision différente des pubs et des petites entreprises. Le départ de Reeves ne suffisait pas, à lui seul, à résoudre le problème.

Burnham pourrait encore devoir gérer l’héritage du Trésor de Reeves. Le Premier ministre a reconduit Dan Tomlinson, ancien expert de think tank respecté, au poste de ministre chargé de la fiscalité. Tomlinson était le ministre qui avait supervisé les premiers changements apportés aux business rates.

La dernière politique de Burnham pour les pubs, diffusée plusieurs semaines avant son entrée au Number 10, fait déjà l’objet de critiques. Helen Miller, de l’Institute for Fiscal Studies, une analyste de premier plan des politiques fiscales issues aussi bien de la gauche que de la droite, a déclaré que les derniers changements n’étaient “not a welcome development”.

Miller a indiqué que, comme les business rates pèsent sur les propriétaires fonciers plutôt que sur les propriétaires d’entreprises, les exploitants de pubs pourraient ne pas bénéficier de coûts plus bas si les loyers augmentent pour compenser la réduction.

Les propriétaires de pubs réclament déjà de nouvelles mesures. Après l’engagement sur les business rates, Martin a accentué la pression sur Burnham pour qu’il s’engage à réduire la TVA pour les entreprises de l’hôtellerie-restauration de 20 per cent à 10 per cent.

Une baisse de la TVA viserait une autre partie de la structure de coûts que les business rates, puisqu’elle s’applique aux ventes plutôt qu’à la propriété. C’est pourquoi les exploitants de pubs devraient continuer à faire pression sur ce dossier même après l’engagement sur les rates, en particulier tant que les marges restent exposées aux salaires, aux impôts et aux factures d’énergie.

Burnham a déjà laissé entendre qu’il soutenait une baisse de la TVA, déclarant lors d’une conférence des industries nocturnes plus tôt cette année qu’il “would argue” en faveur de cette mesure — des propos que les propriétaires de pubs du Royaume-Uni ne sont pas près d’oublier.