Le nombre de millionnaires en Grande-Bretagne est tombé à son niveau le plus bas depuis la crise financière de 2008. Les résidents fortunés ne partent pas seulement en raison de politiques telles que la fiscalité élevée et la suppression du statut de non-dom, mais aussi à cause de ce que James Lawson décrit comme une hostilité culturelle envers la richesse.

Ce n’est un secret pour personne : les personnes riches et ambitieuses quittent la Grande-Bretagne. En grand nombre, elles s’installent ailleurs. Une nouvelle étude de l’Adam Smith Institute indique que le nombre de millionnaires en termes réels a atteint son niveau le plus bas depuis la crise financière de 2008. Pour chaque millionnaire qui choisit de partir, ou qui préfère des concurrentes en Europe, en Amérique et au Moyen-Orient, le coût pour le Royaume-Uni en termes de consommation réduite et d’investissements renoncés est important.

L’impact sur les services publics pourrait être sévère lui aussi. Remplacer la contribution fiscale d’un millionnaire moyen quittant le pays nécessite la contribution de 49 contribuables moyens. Avec des dépenses publiques à un niveau record et des taux d’imposition plus élevés qu’à n’importe quel moment depuis la Seconde Guerre mondiale, cette perte se fait durement sentir. Avec moins de millionnaires contribuant au Trésor public, ce sont les Britanniques ordinaires qui doivent régler l’addition.

Mais Lawson soutient que cet exode n’a rien d’accidentel. Selon lui, les Britanniques ont tout simplement cessé de vouloir devenir riches. Seuls 19 % des personnes au Royaume-Uni considèrent que c’est une entreprise valable, soit moins qu’au Japon, en Italie, en Suède, en Espagne, aux États-Unis et même en France. Cela compte, car les attitudes envers la richesse cessent vite d’être abstraites : elles influencent la décision de créer des entreprises, de réinvestir les bénéfices ou d’orienter son argent, son temps et ses talents ailleurs.

La Grande-Bretagne a toujours été un pays modeste, et la richesse y est rarement affichée. Pour beaucoup, l’idée de circuler sur la M6 dans une Lamborghini vert citron ou de voler de Londres à Southampton en jet privé semblerait excessive, voire peu britannique.

Mais Lawson affirme que cette préférence culturelle pour la retenue s’est transformée en quelque chose de plus préoccupant. Il soutient que le pays est devenu mal à l’aise avec la réussite et plus enclin à abattre les créateurs de richesse qu’à célébrer leurs accomplissements. Il cite la popularité d’influenceurs comme Gary Steveson, qu’il accuse de diaboliser les millionnaires. À ses yeux, une telle attitude n’est guère propice à la croissance économique.

Il estime que cette mauvaise humeur culturelle a dépassé le cadre des usages sociaux pour s’infiltrer dans les gouvernements successifs et laisser son empreinte sur le système fiscal. Les créateurs de richesse ne sont plus considérés comme des contributeurs précieux à la culture, à la santé et à la prospérité du pays. Ils sont plutôt vus comme des vaches à lait que l’on presse jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’argent.

Prenons la croisade contre le statut fiscal de « non-domicilié ». Après 200 ans, le système britannique destiné à encourager les personnes fortunées à investir, résider et consommer des services au Royaume-Uni a disparu.

La croisade contre les non-dom coûtera £111bn

Même si l’ampleur complète des conséquences mettra des années à se matérialiser, les prévisions sont sévères. Les propres données de l’OBR projettent que 25 % des hauts revenus concernés partiront ailleurs. Et si les personnes fortunées contraintes de quitter le pays sont accueillies en Italie, en Espagne ou en Grèce, leur perte au pays se fera fortement sentir. Selon une étude de l’ASI, le coût pour l’économie britannique, en croissance et en consommation perdues, atteindra £111bn au cours de la prochaine décennie.

Les entrepreneurs britanniques de naissance n’ont pas non plus été épargnés par l’agenda anti-croissance, affirme Lawson. Les hausses du salaire minimum et des cotisations d’assurance nationale, ainsi que les réductions des allègements de business rates, ont rendu plus difficile le lancement d’une start-up. Et si un entrepreneur parvient à surmonter ces vents contraires et à créer une entreprise vendable, il est récompensé par davantage d’impôts. L’Entrepreneurs’ Relief a été supprimé et remplacé par un dispositif deux fois moins généreux, tandis que les hausses de la capital gains tax font que moins de la richesse créée par les entreprises revient à la personne qui a pris le risque de la rendre possible.

Il n’est donc pas surprenant, selon lui, que 2025 ait enregistré le plus faible nombre de créations d’entreprises depuis le début des séries en 2017. La Grande-Bretagne n’est plus une nation d’entrepreneurs. C’est désormais un pays qui cherche à punir l’ambition par le système fiscal.

Quelques jours seulement après l’arrivée du nouveau gouvernement, les ministres ont peu fait pour restaurer la confiance. Face à une nouvelle lettre signée par 120 soi-disant « patriotiques millionnaires » réclamant des impôts encore plus élevés sur la richesse, leur silence a été remarquable. Pour les créateurs de richesse qui restent au Royaume-Uni, l’incertitude demeure.

Et à travers l’Europe, la leçon est claire. Les impôts sur la richesse ne fonctionnent pas. Dans les trois quarts des pays de l’UE qui ont mis en place ces mesures dans les années 1990, elles ont ensuite été supprimées. Tôt ou tard, les gouvernements se heurtent à la réalité de coûts de mise en œuvre élevés et d’une fuite des capitaux encore plus forte, et concluent qu’en l’absence de richesse, une économie ne peut pas fonctionner. Ignorer ces enseignements et mettre en place un système similaire ici serait désastreux.

Notre gouvernement doit changer de cap. Londres n’est ni Miami ni Monte Carlo, et au cours des 3 dernières années, la croissance économique a plafonné à environ 1 %. Tant que la voie vers la croissance reste floue, la Grande-Bretagne ne peut plus se permettre de traiter la richesse personnelle avec mépris.

Dans une course de plus en plus concurrentielle pour attirer des créateurs de richesse toujours plus mobiles, la Grande-Bretagne doit faire preuve d’audace. Notre gouvernement doit être sans complexe favorable à la richesse, en favorisant une culture qui célèbre le succès et refuse d’entretenir l’envie.

Cela signifie qu’il faut revoir la réforme fiscale dans son ensemble. Rétablir des incitations compétitives pour les non-dom, réduire la capital gains tax et assouplir les taux marginaux supérieurs de l’impôt sur le revenu permettrait de s’assurer que l’initiative est récompensée, plutôt que punie.

Le prix de l’inaction sera élevé. Si les ministres ne comprennent pas l’importance d’attirer et de retenir ceux qui créent de la richesse, ils finiront par apprendre une dure vérité économique : à force de vouloir taxer les riches, ils ne feront qu’appauvrir toute la nation.

James Lawson est le président de l’Adam Smith Institute.