Le Brésil a mis en service sa première mine de terres rares à grande échelle opérationnelle, le projet Serra Verde Pela Ema, qui occupe désormais une place centrale dans les efforts de Washington pour desserrer l’emprise de la Chine sur des minéraux essentiels à des produits allant des véhicules électriques aux avions de chasse.

Le site produit les quatre éléments de terres rares critiques pour les aimants : néodyme, praséodyme, dysprosium et terbium. Aucune autre opération non asiatique ne le fait actuellement, ce qui distingue Serra Verde dans le paysage de l’approvisionnement mondial.

Le financement américain sous-tend le projet

L’intérêt du gouvernement américain est explicite. L’US International Development Finance Corporation (DFC) a accordé un prêt de 565 millions de dollars afin de contribuer à garantir que la production de Serra Verde soit acheminée vers les États-Unis et les nations alliées plutôt que vers le meilleur offreur sur le marché libre.

Ce prêt ne s’est avéré n’être que le début. En avril 2026, USA Rare Earth a annoncé un accord d’acquisition du projet d’une valeur d’environ 2,8 milliards de dollars, soutenu par un financement du gouvernement américain. En outre, l’unité de défense économique du ministère de la Guerre (Department of War) a proposé jusqu’à 750 millions de dollars de soutien à la commercialisation (offtake) spécifiquement pour Serra Verde.

La mine, située dans l’État de Goiás, a commencé sa production commerciale début 2024. Elle vise une production annuelle de 6 400 à 6 500 tonnes métriques d’oxydes de terres rares d’ici 2027, et le projet présente une durée de vie estimée de 25 ans.

La domination de la Chine et les réserves du Brésil

La Chine produit environ 270 000 tonnes de terres rares par an. Le Brésil, bien qu’il détienne environ 21 millions de tonnes métriques de réserves, en produit actuellement environ 2 000 tonnes.

Les gisements d’argile ionique de Serra Verde sont particulièrement précieux car ils contiennent des terres rares lourdes comme le dysprosium et le terbium, plus difficiles à se procurer hors de Chine et essentielles aux aimants permanents haute performance utilisés dans les moteurs de véhicules électriques et les éoliennes. Cela rend le projet pertinent non seulement pour les marchés miniers, mais aussi pour les fabricants qui cherchent à sécuriser des intrants pour les systèmes de défense et les équipements d’énergie propre.

Les ambitions plus larges du Brésil dans les terres rares

Serra Verde n’est pas le seul projet en développement. Viridis Mining & Minerals a inauguré une usine de recherche et de traitement en mai 2026, visant une production commerciale de carbonate de terres rares mixtes d’ici 2028.

Des capacités nationales de séparation et de raffinage à grande échelle ne devraient pas être opérationnelles au Brésil avant 2030. En conséquence, la production initiale des mines brésiliennes sera probablement exportée sous des formes partiellement transformées, le raffinage final ayant lieu ailleurs. Pour les acheteurs et les décideurs politiques, cela signifie que le goulot d’étranglement à court terme ne réside pas seulement dans l’extraction du minerai, mais aussi dans la construction de la chaîne de transformation en aval qui le convertit en matériaux utilisables.

Implications pour les chaînes d’approvisionnement

À pleine capacité, la production annuelle de 6 500 tonnes métriques de la mine ne représenterait encore qu’une fraction de la demande mondiale, mais elle suffirait à constituer un amortisseur contre les restrictions chinoises à l’exportation ou la manipulation des prix.

L’australienne Lynas Rare Earths est depuis des années le principal producteur non chinois, mais ses gisements sont dominés par les terres rares légères. La production de terres rares lourdes de Serra Verde occupe une niche différente et plus difficile à approvisionner dans la chaîne d’approvisionnement. L’importance du projet réside donc moins dans un remplacement pur et simple de la Chine que dans l’ajout d’une source non chinoienne rare de matériaux clés pour aimants, à un moment où les gouvernements et les fabricants tentent de diversifier leur approvisionnement sans attendre que les nouvelles capacités de raffinage soient au niveau.