Le Bureau of Land Management souhaite réduire à aussi peu que 60 jours le délai d'autorisation de certains projets pétroliers et gaziers dans la National Petroleum Reserve de l'Alaska, selon un communiqué de presse publié vendredi.

Selon la règle proposée, les examens séparés au cas par cas pour les sites de production qualifiés seraient remplacés par un processus standardisé couvrant les activités courantes et répétables que le BLM dit avoir déjà été largement étudiées. Les demandes de servitudes (rights-of-way) et certains permis de forage répondant à des critères prédéterminés pourraient recevoir une décision en 60 jours.

La National Petroleum Reserve-Alaska (NPR-A) s'étend sur environ 23 millions d'acres sur le North Slope de l'Alaska — ce qui en fait la plus grande unité de terre publique des États-Unis — dont environ 3,5 millions d'acres sont actuellement en bail. Un nombre considérablement plus élevé de baux devrait être développé après cette année. La réserve se situe à l'ouest du complexe pétrolier mieux connu de Prudhoe Bay, et son développement s'est intensifié à mesure que les opérateurs s'étendent vers de nouvelles zones du North Slope.

L'enchère de mars du BLM pour la NPR-A a attiré des offres sur 187 parcelles et généré plus de 163 millions de dollars — le revenu le plus élevé jamais enregistré lors d'une vente de bail pour la réserve. La vente a également produit le plus grand nombre de parcelles recevant des offres et le deuxième plus grand total de superficie vendue lors d'une seule enchère de la NPR-A. ExxonMobil, ConocoPhillips et un consortium Repsol-Shell figuraient parmi les enchérisseurs retenus. ConocoPhillips exploite déjà le grand projet Willow dans la NPR-A, qui a reçu l'approbation fédérale en 2023 et figure parmi les projets les plus importants du North Slope.

Cependant, l'obtention de terrains en bail et la production de pétrole obéissent à des calendriers très différents en Alaska. Les opérateurs ont encore besoin de permis de forage, de servitudes et d'approbations pour les routes, pipelines, plateformes et autres infrastructures permanentes — des examens qui ont historiquement pris beaucoup plus de temps que la fenêtre de 60 jours proposée. Le BLM affirme que plus de deux décennies de travail d'autorisation dans la réserve lui ont fourni suffisamment de données environnementales pour standardiser les examens des projets similaires aux infrastructures déjà approuvées sur place.

La proposition fait suite à une pétition de l'Alaska Oil and Gas Association demandant un processus d'approbation uniforme et un délai de 60 jours pour les projets qualifiés. Le BLM prépare une déclaration d'impact environnemental en parallèle de la nouvelle règle.

L'agence a déjà abrogé une règle de 2024 qui restreignait le développement dans la réserve et a rouvert près de 82 % de la NPR-A aux baux pétroliers et gaziers. La règle de 2024 avait été adoptée sous l'administration précédente et avait renforcé les protections de zones notamment la zone spéciale du lac Teshekpuk. L'administration a également élargi l'attribution de baux ailleurs en Alaska, notamment avec la première enchère de droits de forage cette année dans la plaine côtière de l'Arctic National Wildlife Refuge.

La proposition pour la NPR-A entre maintenant dans une période de consultation publique de 60 jours se terminant le 9 novembre, après quoi le BLM finalisera la règle et l'examen environnemental qui l'accompagne. Pour les entreprises détenant des terrains issus de l'enchère record de mars, le chiffre le plus immédiat est 60 jours — le délai proposé pour transformer au moins certaines demandes de permis en décisions.

Par Julianne Geiger pour Oilprice.com