Les autorités russes ont intensifié les poursuites judiciaires contre Igor Runets, fondateur et PDG de BitRiver, l'un des plus grands opérateurs russes de centres de données de minage de Bitcoin industriel. L'affaire transforme un litige commercial contractuel en une procédure pénale, bien que les preuves publiées n'aient pas encore établi de tromperie délibérée.

Le litige sur le contrat d'équipement

Selon des détails judiciaires rapportés par Kommersant, Infrastructure of Siberia, une filiale du conglomérat énergétique et métallurgique En+ — l'un des plus grands producteurs russes d'aluminium et d'hydroélectricité — a prépayé Fox Group pour du matériel de minage que l'entreprise affirme n'avoir jamais reçu. Infrastructure of Siberia a par la suite résilié le contrat et exigé le remboursement de l'avance assorti de pénalités.

En avril 2025, un tribunal arbitral a condamné la filiale d'En+ à recevoir 954,4 millions de roubles (environ 11,9 millions de dollars), couvrant à la fois l'avance et les pénalités de retard. Runets a alors déclaré à Kommersant que l'équipement avait bien été fourni et que Fox Group avait l'intention de faire appel de la décision.

Procédure pénale et détention provisoire

Runets était déjà soumis à des restrictions judiciaires avant l'apparition de l'affaire de fraude. Le 31 janvier, le tribunal du district de Zamoskvoretché l'a placé en résidence surveillée pour deux mois, pour des allégations de dissimulation de fonds ou de biens destinés au recouvrement fiscal, selon une annonce officielle des tribunaux de Moscou.

L'affaire de fraude est juridiquement distincte des allégations de dissimulation fiscale. Selon le droit russe, la dissimulation fiscale concerne des actifs qui auraient dû être à la disposition des autorités fiscales, tandis que la fraude exige la démonstration d'une tromperie ou d'un abus de confiance pour obtenir des biens ou des droits. Les enquêteurs auraient demandé des mesures de détention provisoire plus strictes notamment au motif que Runets pouvait exercer une influence sur des témoins au sein d'entreprises sous son contrôle.

Les accusations de fraude relèvent de l'article 159, partie 4 du Code pénal russe, qui couvre les circonstances aggravantes, notamment les infractions commises par un groupe organisé ou à une échelle particulièrement importante. Cette qualification est passible de peines allant jusqu'à 10 ans d'emprisonnement, ainsi que d'amendes et de restrictions de liberté possibles. Les enquêteurs n'ont pas rendu publics les éléments précis qu'ils considèrent comme trompeurs, l'entité qu'ils identifient comme victime, si les dommages allégués correspondent au jugement arbitral de 954,4 millions de roubles, ni la manière dont ils rattachent personnellement Runets aux transactions litigieuses.

Procédure de faillite de Fox Group

Une procédure civile distincte se déroulait en parallèle. Le 27 janvier, le tribunal d'arbitrage de la région de Sverdlovsk a ouvert une procédure d'observation à l'encontre de Fox Group, qui contrôle 98 % de la société de gestion de BitRiver. La procédure a été engagée après qu'Infrastructure of Siberia a demandé la faillite de Fox Group. Kommersant a rapporté que la créance reconnue du créancier dépassait 700 millions de roubles pénalités incluses, le créancier indiquant que les efforts d'exécution n'avaient pas permis de localiser suffisamment de biens de Fox Group.

L'observation est la phase initiale de la procédure d'insolvabilité russe, au cours de laquelle un administrateur nommé par le tribunal examine les finances de l'entreprise et les créances des créanciers avant que le tribunal ne détermine la suite à donner. Ce processus reste considérablement éloigné de la liquidation.

Les procédures civiles et pénales portent sur des questions fondamentalement différentes. La faillite cherche à déterminer si Fox Group peut payer ses dettes, tandis que la fraude cherche à savoir si quelqu'un a menti pour obtenir les fonds en premier lieu. Une entreprise peut faire faillite de manière complète sans qu'aucun crime n'ait été commis, ce qui explique pourquoi le jugement arbitral ne peut se substituer à une condamnation pénale.

Implications pour BitRiver

BitRiver est devenu l'un des plus grands opérateurs russes de centres de données de minage de Bitcoin industriel, Runets étant central dans les relations de l'entreprise avec les fournisseurs d'énergie, les équipementiers, les clients et les autorités régionales. L'entreprise a bénéficié de l'abondante hydroélectricité sibérienne et de coûts d'électricité relativement bas, des facteurs qui avaient fait de la Russie l'une des principales juridictions mondiales de minage de Bitcoin en termes de hashrate, particulièrement après la répression du minage en Chine en 2021 qui a déplacé des opérations auparavant dominantes dans la production mondiale. Retirer un fondateur du contrôle quotidien alors que les créanciers engagent des réclamations crée à la fois un problème de gouvernance et un problème financier.

L'entreprise était déjà soumise à des contraintes externes. En avril 2022, le Département du Trésor américain a sanctionné BitRiver AG et 10 filiales basées en Russie, marquant la première désignation d'une entreprise de minage de monnaie virtuelle. Les sanctions ont coupé l'accès de BitRiver à ses partenaires internationaux et à l'infrastructure financière, des années avant l'émergence des actuels problèmes juridiques internes.

Au sein de la Russie, l'environnement réglementaire s'est resserré dans une autre direction. En août 2024, la Russie a adopté une législation légalisant et réglementant formellement le minage de cryptomonnaies, établissant un cadre de licence et un registre des mineurs administré par le Service fédéral des impôts. Plus de 5 500 mineurs de cryptomonnaies ont rejoint le registre officiel, et les grands opérateurs sont désormais soumis à un contrôle considérablement accru en matière de revenus, de consommation d'énergie et de structure d'entreprise. Plusieurs régions sibériennes ont également pris des mesures pour restreindre l'activité de minage pendant les périodes de pointe hivernale, exerçant une pression supplémentaire sur les opérateurs à grande échelle dont les modèles économiques dépendent d'un accès continu à une énergie à faible coût.

Ce qui reste non résolu

Le dossier public documenté couvre un litige sur un équipement, un jugement arbitral approchant 1 milliard de roubles et une procédure d'insolvabilité contre l'actionnaire de contrôle de BitRiver. Le récit pénal reliant ces faits à une tromperie délibérée n'a pas été publié. Plusieurs développements pourraient dissiper l'ambiguïté : une déclaration officielle de BitRiver ou d'un dirigeant par intérim, de nouvelles ordonnances judiciaires nommant ses filiales opérationnelles, des interruptions opérationnelles confirmées sur des sites de minage individuels, des ventes d'actifs ordonnées dans le cadre de la procédure d'insolvabilité, ou un acte d'accusation pénal détaillé identifiant des entités BitRiver spécifiques.

En attendant, l'affaire se situe entre deux interprétations. L'une suggère une entreprise de minage qui s'est surengagée, n'a pas pu honorer un contrat et s'est effondrée sous la pression de ses créanciers. L'autre suggère une fraude. Les preuves publiées jusqu'à présent appuient la première interprétation et ne permettent pas encore d'établir la seconde.

Avertissement : Igor Runets n'a été condamné pour aucune infraction, et les allégations décrites ici restent non prouvées. La détention dans le cadre de la procédure pénale russe est une mesure préventive et non une déclaration de culpabilité. Rien dans cet article n'établit une faute de la part de BitRiver ou de ses filiales.