Lorsque Timilehin Zubair est arrivé à la Federal University of Technology, Akure (FUTA) comme étudiant de première année en Computer Science, il avait un objectif clair : l’indépendance financière.

Ses parents lui envoyaient ₦15,000 ($11.12) par mois, une somme censée couvrir ses dépenses le temps qu’il s’adapte à la vie loin de chez lui. Mais Zubair pouvait dépenser cet argent en deux semaines. Il a alors commencé à chercher des moyens de gagner son propre revenu.

Sa première tentative a été un blog Instagram, où il republiait des photos d’autres comptes en essayant de construire une audience. Quand cela n’a pas pris, il s’est tourné vers l’art vectoriel, apprenant Photoshop par lui-même et passant des heures à dessiner des personnes. Il a attiré un certain intérêt, mais les commandes qu’il espérait ne sont jamais venues.

La conception graphique a été l’une de ses premières expériences à réellement rapporter de l’argent. Zubair a commencé à créer des visuels pour des marques et a utilisé une partie de ses revenus pour faire la promotion de ses services.

Au cours de sa deuxième année, un colocataire lui a demandé de concevoir un flyer pour une activité crypto qu’il lançait. Ce travail de design est devenu l’introduction de Zubair à la crypto.

« Ce n’était pas la première fois que j’entendais parler de crypto », a-t-il déclaré à TechCabal dans une interview. « Cette fois-là, j’étais très intéressé à en savoir plus. Alors, je lui ai dit de me mettre au courant et de me donner plus d’informations sur l’activité. »

Au moment où il a terminé le design, Zubair avait commencé à trader lui-même des cryptomonnaies. Il achetait des cryptomonnaies à certaines personnes à un prix, puis les revendait plus cher, en conservant la différence. Ses revenus de graphisme l’ont aidé à faire la promotion de l’activité, tandis que des clients ont commencé à le contacter sur WhatsApp pour acheter et vendre des cryptos.

À mesure que l’activité grandissait, Zubair a compris qu’il ne pouvait pas gérer chaque transaction manuellement. S’il voulait servir davantage de clients, il devait automatiser le processus et créer un produit. Il a fallu une tentative infructueuse de recruter un développeur externe — et la découverte qu’un de ses camarades de promotion pouvait développer des logiciels — pour que cette activité sur WhatsApp devienne Bitoshi, la startup crypto fondée par Zubair en 2020. L’entreprise permet aux utilisateurs d’envoyer des cryptomonnaies à une adresse de portefeuille et d’en recevoir l’équivalent en naira sur leur compte bancaire.

Le nom Bitoshi combine « Bit », issu de Bitcoin, et « oshi », issu de Satoshi Nakamoto, le ou les créateurs pseudonymes de Bitcoin.

Bitoshi est entrée sur un marché crypto nigérian en forte croissance, mais confronté à un environnement bancaire difficile. En février 2021, la Central Bank of Nigeria (CBN) a demandé aux banques et autres institutions financières de fermer les comptes appartenant à des entreprises crypto, avertissant les institutions réglementées de ne pas traiter les transactions liées aux cryptomonnaies. En 2026, les Nigérians avaient effectué pour environ $96 billion de transactions en crypto, faisant du pays l’un des plus grands marchés crypto d’Afrique. Pour Bitoshi, l’opportunité était aussi le défi : comment construire une entreprise crypto lorsque l’infrastructure bancaire nécessaire pour déplacer l’argent des clients est, en pratique, hors de portée ?

Day 1: Transformer l’activité WhatsApp en produit

Demandez à Zubair quand Bitoshi a commencé, et il ne désignera pas l’activité parallèle sur WhatsApp. Dans son récit, il s’agissait simplement d’un moyen de gagner l’argent dont il avait un besoin pressant. Le Day 1, selon lui, a été le moment où il a décidé de transformer cette activité en entreprise.

Sur WhatsApp, Zubair mettait manuellement en relation acheteurs et vendeurs de crypto et suivait lui-même les paiements. Les clients lui disaient vouloir vendre du Bitcoin ou une autre cryptomonnaie. Il leur indiquait un taux ; ils envoyaient la crypto vers son portefeuille, et il transférait l’équivalent en naira sur leur compte bancaire. Le système fonctionnait tant que l’activité restait petite. Mais Zubair savait qu’il ne pourrait pas continuer à gérer chaque transaction lui-même à mesure que la base de clients augmentait.

« Je ne pouvais pas passer à 100 clients par jour parce que ce n’était humainement pas possible », a-t-il déclaré.

Passer à l’échelle signifiait quitter WhatsApp et construire un véritable produit. La réponse est venue sous la forme de Leon, un autre étudiant de FUTA que Zubair connaissait depuis sa première année sans savoir qu’il était développeur.

La première version de Bitoshi était un site simple qui générait une adresse de portefeuille pour chaque utilisateur, leur permettait d’y envoyer des cryptomonnaies et créditait leur compte bancaire de l’équivalent en naira. En pratique, c’était la version web de ce que Zubair faisait manuellement sur WhatsApp.

Pendant les premiers mois, ils n’étaient que tous les deux. Ils étaient étudiants, travaillaient à distance et apprenaient au fur et à mesure.

« Nous n’avions pas d’équipe marketing au début. Nous n’avons fait aucun marketing », a déclaré Zubair. « Je parlais simplement du produit à l’audience que j’avais déjà, et ils semblaient tous l’apprécier et ont commencé à en parler à leurs amis. »

Comme Bitoshi a été lancé pendant l’interdiction des activités crypto, Zubair a construit le produit en partant du principe qu’il n’obtiendrait jamais de partenariat bancaire.

« Nous avons conçu le produit avec l’idée que nous allions gérer ces transactions nous-mêmes », a-t-il déclaré.

Pour rendre cela possible, Bitoshi a mis en place un système de dispatch vers des vendeurs. Les demandes de retrait étaient acheminées par un algorithme vers une file de vendeurs. Une transaction était envoyée au premier vendeur et passait au suivant si elle n’était pas prise en charge dans un délai donné, jusqu’à ce qu’un vendeur disponible l’accepte. Ce vendeur envoyait alors l’argent depuis son propre compte bancaire vers le compte du client et percevait une commission pour le traitement de la transaction.

Selon Zubair, ce système donnait à l’entreprise un avantage sur les plateformes crypto reposant sur les transactions classiques de pair à pair (P2P), où les utilisateurs devaient trouver et traiter avec des acheteurs ou vendeurs individuels. Mais cela montre aussi comment les startups crypto nigérianes devaient se construire autour des restrictions réglementaires plutôt que dans un cadre bancaire clair, surtout sur un marché où les utilisateurs voulaient malgré tout un chemin plus rapide entre les actifs numériques et les dépenses quotidiennes.

Cette solution de contournement a apporté ses propres problèmes. Zubair a expliqué que des hackers ont trouvé des moyens d’exploiter la plateforme, tandis que d’autres utilisateurs ont créé plusieurs comptes avec de fausses identités pour accumuler des bonus de parrainage.

« Nous avons appris sur le terrain. Nous avons fait beaucoup d’erreurs. Nous avons subi beaucoup de pertes, parce que nous ne comprenions pas pleinement ce que signifiait construire dans un marché financier », a déclaré Zubair. « C’était très chaotique. Mais tout ce qui s’est passé, chaque obstacle rencontré, nous avons réussi à le surmonter et à continuer. »

Day 500: De la détention de crypto à la dépense de crypto

Bitoshi avait trouvé comment faciliter la vente de crypto et la réception de naira pour les utilisateurs. Mais à mesure que davantage de personnes utilisaient le produit, Zubair a remarqué que certains vendaient leurs cryptomonnaies parce qu’ils devaient régler un paiement dans un supermarché ou un restaurant.

« J’ai compris que les gens voulaient vraiment pouvoir dépenser leurs cryptos », a-t-il déclaré. « Quand ils utilisaient le site web, nous les voyions vendre contre du naira parce qu’ils voulaient payer. »

En 2022, Bitoshi est passé de son site web à une application mobile permettant aux utilisateurs de conserver des cryptomonnaies et de dépenser directement depuis leurs portefeuilles. Elle a ajouté des fonctionnalités pour envoyer de l’argent depuis un portefeuille crypto et payer des factures sans convertir d’abord les cryptomonnaies en naira.

À mesure que de nouveaux utilisateurs rejoignaient la plateforme, Zubair y voyait le signe que Bitoshi pouvait être davantage qu’un simple lieu d’échange de cryptomonnaies, mais la startup restait confrontée à un problème d’infrastructure. Son système de vendeurs avait permis à l’entreprise de fonctionner sans partenariats bancaires directs, mais il demeurait une solution de contournement. Une interface de programmation d’applications (API) reliant directement un partenaire de paiement aurait pu rendre les règlements plus rapides et plus fiables.

La situation de l’entreprise a changé en 2023, lorsque la CBN a levé sa restriction empêchant les banques de travailler avec des entreprises crypto.

« Quand cette interdiction a été levée, c’était en fait une excellente nouvelle pour nous », a déclaré Zubair. « Nous avons commencé à chercher des partenaires de paiement avec lesquels travailler. Le produit fonctionnait très bien ; nous devions simplement améliorer nos systèmes. Même si nous utilisions le système des vendeurs, il ne pourrait jamais être aussi rapide qu’un système automatisé. »

Cette année-là, l’entreprise a intégré un partenaire de paiement non divulgué, ce qui lui a permis d’automatiser des règlements qui dépendaient auparavant de son réseau de vendeurs.

« Cela a rendu nos transactions plus fluides et plus efficaces pour nos utilisateurs », a-t-il déclaré, « et cela nous a aidés à croître davantage. »

Selon lui, Bitoshi a atteint environ 10,000 utilisateurs sur la plateforme en 2023, contre ses 100 premiers utilisateurs en 2021. Le volume de transactions est passé d’environ $100,000 en 2021 à environ $5 million une fois l’intégration avec le partenaire de paiement mise en place.

L’entreprise a également ajouté un moyen pour les utilisateurs d’alimenter directement leurs portefeuilles en naira, leur offrant une autre voie d’accès à la crypto au lieu d’exiger qu’ils commencent par la crypto puis la convertissent en naira.

Tout au long de 2023 et jusque dans 2024, Zubair et plusieurs membres de l’équipe terminaient leurs études universitaires. Bitoshi, selon les mots de Zubair, était maintenu en activité.

Day 1000: D’une plateforme d’échange crypto à l’accès financier

« 2025 a été l’année où nous avons décidé en interne que nous voulions vraiment faire passer Bitoshi à l’échelle », a déclaré Zubair.

Entre juin et juillet 2025, Bitoshi a commencé à travailler sur la deuxième version de son application mobile.

Selon Zubair, l’entreprise avait passé ses premières années à aider les gens à échanger et dépenser des cryptomonnaies. Désormais, il voulait en faire une plateforme d’accès financier où les utilisateurs pourraient déplacer et dépenser de l’argent sans avoir à comprendre l’infrastructure crypto sous-jacente.

« Nous ne nous positionnons plus simplement comme une plateforme d’échange crypto », a déclaré Zubair. « Nous nous positionnons comme un accès financier mondial pour les particuliers, porté par la crypto. »

Il a expliqué que l’entrée précoce sur ces marchés relève en partie d’une stratégie réglementaire, les pays concernés développant encore leurs cadres de réglementation crypto. Bitoshi entend participer à ces discussions politiques et à ces programmes de sandbox avant que des régimes de licences formels ne soient pleinement établis, selon Zubair.

La startup génère des revenus grâce au paiement de factures, à la marge sur les échanges crypto-vers-naira et aux frais de transaction. Mais Zubair affirme que l’ambition de Bitoshi va au-delà de ses produits actuels.

Bitoshi a commencé comme la tentative d’un étudiant de gagner de l’argent lorsque son allocation mensuelle a pris fin. Mille jours plus tard, Zubair veut transformer cette expérience en une plateforme financière que l’Africain moyen peut utiliser pour déplacer de l’argent, qu’il pense ou non à la crypto.

« Nous voulons nous immerger dans le mode de vie des gens », a-t-il déclaré. « Nous voulons que les gens en apprennent davantage sur la marque et comprennent qu’une personne ordinaire peut utiliser cette application pour effectuer des transactions, et nous l’alimentons grâce à la crypto. »