Le bitcoin et l'or ont fortement progressé cette semaine, les deux actifs bénéficiant du soutien de développements tumultueux sur le marché obligataire — la cryptomonnaie recevant en outre une poussée supplémentaire de l'activité politique à Washington.

Ces mouvements marquent un net revirement pour le bitcoin, qui était passé d'un sommet d'environ 95 000 dollars en janvier à moins de 60 000 dollars fin juin. En début d'année, les investisseurs évitaient les actifs spéculatifs, et les partisans des cryptomonnaies s'inquiétaient du manque de progrès concernant la réglementation proposée pour le secteur. Vendredi, le bitcoin est repassé au-dessus des 77 000 dollars.

L'or a suivi une trajectoire similaire, atteignant un sommet au-dessus de 5 300 dollars en janvier avant de retomber à environ 4 000 dollars en juin, la hausse des taux rendant les placements rémunérés plus attractifs. Vendredi, l'or est monté à 4 661 dollars.

Le premier choc est survenu mercredi, lorsque le département du Trésor a annoncé son intention d'accroître considérablement ses rachats de bons du Trésor à long terme, autrement dit de dette publique — un outil que le département a réactivé en 2024, après une pause de plus de deux décennies, afin de maintenir la liquidité des échanges sur les obligations plus anciennes. Le même jour, le président Donald Trump — qui a gagné environ 1,2 milliard de dollars l'an dernier grâce à ses divers avoirs en cryptomonnaies — a exhorté le Congrès à agir rapidement sur la législation relative aux cryptomonnaies.

La réaction a été quasi immédiate : une vente massive du dollar et un bond de la valeur de l'or et du bitcoin, les investisseurs se reportant vers les actifs alternatifs.

Un rachat doublé et ses effets secondaires

Dans une annonce surprise mercredi, le Trésor a déclaré qu'il doublerait au minimum le volume de ses achats prévus de dette publique à plus long terme. Les rachats sont financés en grande partie par l'émission de bons à court terme supplémentaires, et la demande accrue pour les titres de longue durée tend à faire baisser les rendements à long terme — c'est pourquoi ce programme est surveillé comme un levier direct sur les coûts d'emprunt de l'État. Cette manœuvre visait à apaiser les marchés obligataires après une phase de vente soutenue au cours de laquelle les investisseurs exigeaient des rendements plus élevés pour prêter de l'argent aux États-Unis, un pays qu'ils considéraient soudain comme plus risqué.

Si l'intervention a fonctionné, du moins pendant une courte période, elle a aussi soulevé des questions sur la volonté du gouvernement de faire baisser les coûts d'emprunt malgré les pressions inflationnistes. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent tente de réduire les coûts d'emprunt à long terme — une démarche qui peut exercer une pression à la hausse sur l'inflation à un moment où celle-ci est déjà élevée. La manœuvre de M. Bessent pourrait entraver la Réserve fédérale, qui combat l'inflation en relevant les taux d'intérêt.

S'ajoute ensuite la dette nationale, qui a dépassé un niveau record de 40 000 milliards de dollars le jour même où les actions du Trésor se déroulaient. Ce jalon a été franchi à peine cinq mois après que la dette américaine a atteint un record de 39 000 milliards de dollars en mars, et cinq mois plus tôt, en octobre, elle avait atteint 38 000 milliards. La facture d'intérêts de cette dette est devenue l'une des plus grosses dépenses du gouvernement fédéral — les coûts d'intérêts annuels ont dépassé 1 000 milliards de dollars et excèdent désormais le budget de la défense — faisant des rendements à long terme une question budgétaire de premier ordre à Washington, et non plus une simple variable de marché.

L'inquiétude liée à l'inflation est déjà élevée, alimentée en particulier par le conflit en Iran et l'envolée des prix de l'énergie. Lorsque les rendements des obligations américaines ne reflètent pas réellement le risque, cela se manifeste souvent dans la valeur de la monnaie américaine — et le dollar a connu mercredi une baisse marquée. L'ampleur des futurs rachats est généralement précisée dans les annonces trimestrielles de refinancement du Trésor, qui servent de point de contrôle régulier sur la portée que le département entend donner au programme.

Le « debasement trade »

Où va donc l'argent qui était investi dans le dollar ou les bons du Trésor ? Cette semaine, il semble s'être déversé dans ce que l'on appelle le « debasement trade » (le trade de dépréciation), dans lequel les investisseurs se ruent vers les actifs alternatifs comme l'or, qui a gagné plus de 2 % mercredi. L'expression s'est largement répandue en 2020, lorsque l'investisseur milliardaire Paul Tudor Jones a déclaré qu'il achetait du bitcoin, de l'or et des matières premières pour se couvrir contre la création monétaire des banques centrales. Le debasement trade inclut désormais le bitcoin, dont l'offre est plafonnée de façon stricte à 21 millions de pièces par son code sous-jacent — une conception à offre fixe au cœur de son argumentaire d'« or numérique » — et qui a bondi de plus de 20 % cette semaine.

Washington a amplifié cette dynamique. Mercredi, M. Trump — qui a empoché près de 1,2 milliard de dollars grâce à ses entreprises de cryptomonnaies l'an dernier — a tenu une conférence sur les cryptomonnaies à la Maison-Blanche, où il a appelé le Congrès à adopter le Clarity Act, un texte favorable aux cryptomonnaies, affirmant qu'il permettrait de « garder une longueur d'avance sur la Chine, une longueur d'avance sur tout le monde ». Ce projet de loi, adopté par la Chambre des représentants en 2025, répartirait la supervision des actifs numériques entre la Securities and Exchange Commission et la CFTC, en traçant une ligne plus nette entre les jetons traités comme des valeurs mobilières et ceux traités comme des matières premières.

M. Trump a ensuite cédé la parole au président de la Commodity Futures Trading Commission, Mike Selig, qui a promis d'« utiliser tous les outils disponibles » pour faire avancer l'agenda de M. Trump. La CFTC, qui surveille les marchés à terme et de produits dérivés, se disputait depuis longtemps avec la SEC la juridiction sur les cryptomonnaies. Les déclarations de M. Selig précédaient une réunion de la CFTC jeudi consacrée aux moyens par lesquels l'agence peut utiliser ses pouvoirs existants pour assouplir les règles applicables aux cryptomonnaies. La veille, d'autres régulateurs avaient proposé des règles facilitant la levée de fonds auprès du public par les entreprises et les projets de cryptomonnaies.

Depuis son entrée en fonction, M. Trump a promu des politiques favorables à l'industrie des cryptomonnaies et a mis fin au resserrement réglementaire de l'administration Biden.

Les positions courtes étranglées

Le bitcoin peut parfois bénéficier d'un coup de pouce lorsque le dollar américain est en difficulté, les investisseurs cherchant alors à se débarrasser de la monnaie américaine. Mais le mouvement corrélé observé cette semaine est atypique.

Le cours du bitcoin était bloqué entre 62 000 et 67 000 dollars depuis des semaines. Les investisseurs ont misé sur cette faiblesse, nombreux étant ceux qui ont parié que la cryptomonnaie resterait dans cette fourchette encore un certain temps. Or, le jour où le Trésor a annoncé ses rachats, les rendements des bons du Trésor ont baissé, le dollar a reculé et le bitcoin a pulvérisé le plafond des 67 000 dollars.

Les actions du Trésor ont réduit les rendements que les investisseurs pouvaient obtenir sur les obligations américaines et sur le dollar, tout en renforçant la valeur du bitcoin. En conséquence, de nombreux investisseurs qui s'étaient positionnés à la baisse sur le bitcoin — ou avaient parié que son prix resterait atone — ont été contraints de clôturer leurs positions lors de l'envolée de la cryptomonnaie. La clôture de ces positions baissières exigeait de racheter l'actif numérique, exerçant une pression haussière encore plus forte sur le cours du bitcoin.

Au vendredi, plus de 4 milliards de dollars de positions baissières sur les cryptomonnaies avaient été liquidés au cours du rallye, selon CoinGlass, qui suit les marchés de produits dérivés sur cryptomonnaies. Les liquidations surviennent lorsque les plateformes d'échange clôturent de force des positions à effet de levier qui ne satisfont plus aux exigences de marge, et comme ces paris sont placés avec de l'argent emprunté, les achats forcés peuvent arriver d'un seul coup. Et comme le bitcoin était déjà en hausse, ces achats contraints ont attisé le rallye, déclenchant potentiellement encore davantage de liquidations à mesure que les prix grimpaient.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.