L’offre mondiale de carburants devient dangereusement faible, selon des avertissements désormais relayés par les plus grandes compagnies pétrolières du monde. Shell, ExxonMobil et Chevron ont toutes indiqué que les prix à la pompe resteraient élevés, quel que soit l’évolution du prix du brut, pointant un goulet d’étranglement dans le raffinage qui a pris de nombreux observateurs du marché de court. Ces avertissements soulignent une évolution structurelle des marchés mondiaux des carburants : même si les flux de brut se sont adaptés aux perturbations liées à la guerre, les infrastructures qui transforment le brut en carburant utilisable n’ont pas suivi le rythme.

« Le point de contrainte dans le système énergétique, c’est le raffinage », a déclaré le directeur financier d’ExxonMobil, Neil Hansen, à Bloomberg lors d’un entretien. « C’est quelque chose que, peut-être, le marché ne suit pas pleinement. »

La plupart des observateurs du marché pétrolier se sont concentrés sur les prix à terme, alors même que l’écart entre les prix à terme et les prix physiques du pétrole s’est fortement creusé en raison des perturbations des flux d’exportation au Moyen-Orient, désormais étendues du détroit d’Ormuz à la mer Rouge. Les prix à terme ont reculé par rapport au pic de la semaine précédente après la dernière annonce du président Donald Trump au sujet de pourparlers de paix, mais les marchés physiques — en particulier pour les produits raffinés — racontent une tout autre histoire.

Bloomberg a rapporté la semaine dernière que les guerres au Moyen-Orient et en Ukraine, combinées aux plafonds imposés par la Chine sur les exportations de carburant et à l’interdiction russe des exportations de diesel, ont effectivement réduit la capacité mondiale de raffinage jusqu’à 10 %. Cette baisse s’ajoute à des années de fermetures de raffineries en Europe et sur la côte Est des États-Unis, où les installations vieillissantes ont été mises hors service plus rapidement que les nouvelles capacités — concentrées en grande partie en Asie et au Moyen-Orient — n’ont été mises en service.

Dès avril, Energy Aspects et Rystad Energy avaient averti que les stocks mondiaux de carburants étaient sous pression à cause du conflit au Moyen-Orient, soulignant que la région n’est pas seulement un grand exportateur de brut, mais aussi un important exportateur de produits raffinés. À présent, davantage d’analystes tirent la sonnette d’alarme alors que la campagne militaire américaine et israélienne contre l’Iran entre dans son sixième mois.

« Nous sommes actuellement confrontés à une pénurie d’approvisionnement en diesel parce qu’aucune des raffineries du golfe Persique ne peut faire sortir ses produits », a déclaré Joe DeLaura, stratège senior de l’énergie chez Rabobank, cité la semaine dernière par le Wall Street Journal. « Le brut n’est que l’intrant, mais le diesel, c’est tout ce sur quoi repose l’économie industrielle », a-t-il ajouté. « Tout ce qui concerne l’agriculture, la construction, l’exploitation minière. Et tout ce qui touche à l’approvisionnement et à la distribution fonctionne aussi au diesel. »

Le mois dernier, le directeur général d’ExxonMobil a donné une tournure dramatique à cette tension sur les carburants en déclarant lors d’une conférence téléphonique avec des analystes : « Je n’ai jamais vu une capacité disponible aussi faible par rapport à la demande qu’aujourd’hui », ajoutant, selon Bloomberg : « Il faudra du temps à l’industrie pour remonter la pente. » La construction de nouvelles capacités de raffinage prend généralement cinq à sept ans entre la décision finale d’investissement et la mise en service commerciale, ce qui signifie que tout soulagement de l’offre provenant de projets sur site vierge est encore à plusieurs années.

Wael Sawan, directeur général de Shell, a déclaré à CNBC : « Aujourd’hui, ce que vous voyez, ce sont tous les signaux de prix indiquant que nous manquons de diesel et d’essence. Ce qui signifie que nous devons maintenant pouvoir réoptimiser du côté du raffinage. »

Dans des commentaires supplémentaires sur l’état des stocks mondiaux de carburants, la directrice financière de Chevron, Eimear Bonner, a déclaré à Bloomberg : « L’incertitude géopolitique a tendu les marchés et renforce l’importance d’un approvisionnement fiable. Les amortisseurs qui ont atténué la volatilité jusqu’à présent continuent d’être consommés. »

C’est pourquoi les crack spreads atteignent des niveaux record, et les raffineries américaines tournent elles aussi à des niveaux record — ce qui pose problème, car la saison de maintenance commence généralement en septembre et se prolonge jusqu’en octobre ; or, la saison de maintenance implique une baisse des taux de traitement. Par le passé, les raffineurs ont reporté cette période de maintenance pour profiter d’une demande plus soutenue, mais cette fois, cela pourrait être imprudent.

Selon Bloomberg, les raffineries d’ExxonMobil sur la côte du Golfe tournent à un taux d’utilisation de 95 %, et celles de Chevron à 97 %. Les raffineries de Shell, elles, ont même dépassé les 100 % d’utilisation, atteignant 102 % au deuxième trimestre. Un tel niveau ne peut pas être maintenu longtemps sans accroître le risque de conséquences défavorables, ce qui signifie qu’il y aura de la maintenance — et donc une baisse de la production de carburants.

« L’automne est particulièrement difficile, un peu comme une tempête parfaite en ce moment », a déclaré au Wall Street Journal le propriétaire d’un courtier en fret. « Quand on a les récoltes, la demande précoce de chauffage, et qu’en plus il y a la guerre, la pression sur le diesel va avoir un impact direct sur pratiquement toute l’économie », a déclaré Hannah Hurckes, de Boss Lady Logistics, à la publication.

Au début de la guerre, certains analystes avaient prévu que le prix du brut pourrait atteindre 200 dollars le baril. Cela ne s’est jamais produit, notamment parce que le président Trump a régulièrement fait des annonces concernant une escalade ou une désescalade, indépendamment de l’évolution des événements sur le terrain. Sur les marchés physiques, en revanche, la contraction de l’offre en provenance du Moyen-Orient a laissé une empreinte nette sur la production de carburants, tandis que la demande est restée solide en raison du rôle fondamental des carburants dans toute économie.

Par Irina Slav pour Oilprice.com

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