Face à un Iran de plus en plus agressif et à un marché obligataire en difficulté, l'administration Trump parie que le secrétaire au Trésor Scott Bessent saura manier les armes financières de l'arsenal du gouvernement pour remporter la victoire sur ces deux fronts.

La stratégie vise à faire d'une pierre deux coups : obtenir que l'Iran rouvre entièrement le détroit d'Ormuz — l'étroit goulot d'étranglement entre l'Iran et Oman par lequel transite normalement environ un cinquième de l'approvisionnement pétrolier mondial — ferait baisser les prix du pétrole et soulagerait le marché obligataire, les investisseurs révisant à la baisse leurs anticipations d'inflation. Reste que M. Bessent se heurte à une tâche ardue en tentant de contraindre un gouvernement iranien déterminé à conserver le contrôle du détroit.

Un « jour J économique » contre l'Iran

Lundi, M. Bessent a détaillé le « jour J économique » que les États-Unis infligeront à l'Iran, en ciblant les pays qui font affaire avec le régime.

« Et toute nation qui sert d'artère financière à un régime en train de dépérir doit s'attendre à partager son isolement », a-t-il écrit dans une tribune du Financial Times. « Devenir un sanctuaire du terrorisme, c'est devenir, aux yeux des États-Unis, un paria mondial. »

Le département du Trésor élargira son recours aux sanctions secondaires contre les entités et les pays qui traitent avec l'Iran — des pénalités visant des tiers qui font affaire avec un État sous sanctions, un outil que Washington avait déjà utilisé pour étrangler les exportations pétrolières iraniennes au début des années 2010 et pour isoler les banques russes après l'invasion de l'Ukraine en 2022. M. Bessent a également déclaré que tout pays aidant l'Iran serait exclu du système financier fondé sur le dollar.

Ces mesures pourraient faire des entreprises chinoises une cible de choix : elles achètent du pétrole iranien et traitent des transactions financières liées à l'Iran. Cela compliquerait le sommet que le président Donald Trump prévoit de tenir à Washington fin septembre avec le président chinois Xi Jinping, alors que les deux parties s'efforcent d'éviter toute escalade de leurs tensions commerciales bilatérales.

Parallèlement, les Émirats arabes unis — qui ont historiquement offert à l'Iran un accès vital aux marchés mondiaux — ont déjà décrété un embargo sur le commerce et les transactions avec la République islamique.

L'économie iranienne subit une pression extrême du fait du blocus naval américain, qui a drastiquement réduit les exportations de pétrole, moteur des revenus du pays, ainsi que les importations critiques. De hauts responsables iraniens tirent la sonnette d'alarme sur les dégâts économiques infligés, le président du Parlement Mohammad Bagher Ghalibaf s'opposant aux partisans de la ligne dure qui rejettent les négociations avec les États-Unis et préfèrent rester en guerre.

« Aussi forts soyons-nous sur le plan militaire, si le peuple a faim et que nous n'avons ni circulation financière, ni croissance économique, ni production intérieure, nous ne tiendrons pas », a déclaré M. Ghalibaf vendredi. « En tant que personne ayant vécu la guerre, nous comprenons la véritable valeur de la paix. »

Guerre sur le marché obligataire

Alors qu'il prend la tête de la guerre menée par les États-Unis contre l'Iran, M. Bessent est aussi intervenu massivement sur les marchés financiers pour combattre les « bond vigilantes » qui font grimper le coût du financement de la dette. Le terme a été forgé par le vétéran de Wall Street Ed Yardeni dans les années 1980 pour désigner des traders protestant contre les déficits massifs en vendant leurs obligations afin de pousser les rendements à la hausse.

Aujourd'hui, le déficit devrait atteindre 2 000 milliards de dollars pour cet exercice budgétaire, malgré une croissance économique robuste et un chômage faible, et le marché obligataire a fini par perdre patience alors que les législateurs ne montrent aucun signe de vouloir le maîtriser. Des rendements plus élevés renchérissent le service de la dette américaine de 40 000 milliards de dollars — dont les intérêts atteignent 1 000 milliards de dollars par an — tout en augmentant le coût du crédit pour les consommateurs.

La semaine dernière, M. Bessent a surpris Wall Street avec un plan visant à accroître les rachats d'obligations à long terme, après que le rendement à 30 ans a atteint son plus haut niveau depuis près de 20 ans. Le Trésor n'a relancé les rachats réguliers qu'en 2024 — son premier programme soutenu en plus de deux décennies — et les avait initialement présentés comme un moyen de soutenir la liquidité des transactions et de lisser l'émission de la dette plutôt que de cibler les rendements. Les rendements ont brièvement reculé avant de remonter dès le lendemain, les 4 milliards de dollars des rachats étant dérisoires face au marché du Trésor de 32 000 milliards de dollars.

Mais M. Bessent disposera de bien plus de puissance de feu pour affronter les « bond vigilantes ». Des sources ont indiqué à CNBC qu'il pourrait utiliser le compte général du département du Trésor pour augmenter la taille des rachats. Alimenté par les recettes fiscales, ce compte général a été porté à 950 milliards de dollars sous M. Bessent, contre 550 à 600 milliards de dollars sous l'administration Biden, selon le rapport. Toute campagne de plus grande ampleur serait normalement précisée dans les annonces trimestrielles de refinancement du département, où sont fixées les tailles des rachats.

Le rôle plus activiste du département du Trésor suscite des inquiétudes quant à une pratique de répression financière, c'est-à-dire des politiques permettant à un gouvernement de maintenir artificiellement bas les taux d'intérêt en influençant les marchés. Les économistes appliquent depuis longtemps ce terme aux outils de l'après-guerre, tels que les plafonds de taux d'intérêt et les contrôles de capitaux, qui ont contribué à éroder les charges d'endettement des gouvernements après la Seconde Guerre mondiale. Outre le dispositif de rachats d'obligations, l'intervention de M. Bessent le mois dernier sur les marchés des changes avec le Japon a également été menée de manière à soulager les rendements obligataires. Elle a notamment inclus la vente d'euros plutôt que de dollars par les États-Unis pour soutenir le yen, ainsi que le recours de Tokyo au Foreign and International Monetary Authorities Repo Facility (FIMA).

Selon George Saravelos, responsable de la recherche sur les changes chez Deutsche Bank, « nous considérons à la fois les rachats et l'encouragement à recourir à la facilité FIMA pour les réserves de change comme des politiques de répression financière sous une forme douce, visant à contenir l'extrémité longue de la courbe des rendements américains ».

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.