Le secrétaire au Trésor américain Scott Bessent doit discuter d'intelligence artificielle, de terres rares et de commerce avec He Lifeng, vice-premier ministre chinois et principal envoyé économique — une rencontre qui souligne à quel point l'IA est devenue une composante intrinsèque de la compétition économique plus large entre les États-Unis et la Chine.

La rencontre intervient quelques jours avant la rencontre prévue entre le président Donald Trump et le président chinois Xi Jinping à Washington le 24 septembre. Reuters, citant une source au fait des préparatifs, a indiqué que les discussions entre Bessent et He pourraient se poursuivre à un niveau technique ou opérationnel jusqu'à lundi. L'Associated Press a été la première à révéler les plans américains.

La politique d'IA est désormais soudée à l'ensemble de la lutte économique

L'inscription de l'IA à l'ordre du jour aux côtés du commerce signale qu'elle fait désormais partie du lien économique large entre les deux pays. La fabrication et l'exploitation de modèles sophistiqués impliquent l'utilisation de puces, de centres de données, de sources d'énergie et de minéraux stratégiques, ce qui signifie que les désaccords sur l'IA affectent le commerce et les réglementations industrielles au-delà des frontières.

Cette même interdépendance donne aux deux parties une raison de maintenir un certain niveau de communication. Malgré les tensions entre Washington et Pékin concernant les questions technologiques et les chaînes d'approvisionnement, Bessent a déclaré qu'il pourrait exister des possibilités de limiter leur menace mutuelle. Il a déclaré à Axios :

"Nous sommes ouverts à des discussions sur l'évitement des risques partagés et sur l'évitement de la bifurcation de nos deux systèmes." — Scott Bessent, secr au Trésor américain

Les modèles chinois à poids ouverts, nouveau front de la compétition

Bessent a indiqué que les discussions devraient porter à la fois sur les modèles à poids ouverts et à poids fermés. Les systèmes à poids ouverts rendent leurs poids de modèles entraînés disponibles au téléchargement, à l'exécution ou au fine-tuning, bien que les licences et les niveaux de divulgation diffèrent. Les modèles à poids fermés, en revanche, ne sont proposés que via un accès contrôlé.

Cette distinction a acquis une valeur commerciale considérable. Selon Reuters, les modèles chinois à poids ouverts attirent l'attention des acheteurs américains car ils sont proposés à des prix inférieurs à ceux des modèles fermés des laboratoires américains. CSIS a rapporté que les solutions chinoises représentaient 41 % des téléchargements sur Hugging Face l'an dernier. CSIS a également noté que le modèle actuel GLM-5.2 de Z.ai, qui compte environ 750 milliards de paramètres, est très compétitif en matière de codage et de performance d'agents par rapport aux meilleurs modèles fermés fabriqués aux États-Unis.

L'écart de capacités s'est également réduit. Selon l'AI Index 2026 de Stanford, en mars, le meilleur modèle d'IA américain ne devançait le meilleur modèle chinois que de 2,7 %, poursuivant une tendance observée depuis le début de 2025, époque à laquelle les deux modèles échangeaient régulièrement leurs positions en tête du classement.

La rivalité a même atteint le gouvernement américain : Reuters a rapporté que le site web des Archives nationales utilisait le modèle Qwen d'Alibaba pour rechercher des réglementations fédérales proposées, tandis que le FBI accusait Alibaba d'avoir volé la technologie d'Anthropic. Cette juxtaposition illustre les tensions au sein de Washington : une agence américaine s'appuyant sur un modèle chinois à poids ouverts alors même que les forces de l'ordre américaines accusent une entreprise chinoise d'IA d'avoir pris la technologie d'un laboratoire.

Les terres rares donnent à Pékin un levier dont le dénouement prendra des années

Les terres rares sont importantes car elles constituent la source des aimants permanents et d'autres composants utilisés dans la fabrication de pointe. Cela les place sur la même carte des chaînes d'approvisionnement que les puces, les centres de données, les sources d'énergie et les minéraux stratégiques qui soutiennent les systèmes d'IA — un chevauchement qui aide à expliquer pourquoi l'IA et les terres rares ont fini par figurer sur le même ordre du jour. En 2025, la Chine a introduit des restrictions à l'exportation qui ont sévèrement affecté les chaînes d'approvisionnement de la défense, des semi-conducteurs et de l'automobile, avant que les dirigeants des États-Unis et de la Chine ne décident de suspendre ces restrictions pendant un an. La domination de la Chine dans l'extraction et la transformation de ces matériaux sous-tend ce levier.

Washington s'est employé à construire des alternatives par le biais d'un soutien financier, d'accords de production et de subventions aux prix. Selon CSIS, l'un des accords signés par le gouvernement américain avec MP Materials comprend un arrangement d'une décennie établissant un plancher de production de néodyme-praséodyme fixé à 110 dollars le kilogramme. Néanmoins, il faudra des années pour que de nouvelles chaînes d'approvisionnement verticalement intégrées, de la mine à l'aimant, émergent hors de Chine, car l'ensemble de la chaîne — extraction, transformation et production d'aimants — doit être construite et développée simultanément.

Les écosystèmes se séparent, et les montants sont énormes

BCG indique que de nouveaux écosystèmes d'IA dédiés aux États-Unis et à la Chine se forment, ce qui affectera les systèmes d'IA, les services cloud, les processeurs et les applications. Cela crée des difficultés pour les gouvernements et les entreprises opérant hors de ces deux pays, qui doivent évaluer combien de temps ils pourront continuer à utiliser des technologies développées dans les deux pays avant que les réglementations sur les exportations, la sécurité et les marchés publics n'entrent en vigueur. La division décrite par BCG est la même bifurcation que Bessent a dit que Washington était ouvert à discuter d'éviter.

Les montants en jeu sont considérables. PwC prévoit qu'ici 2050, l'investissement dans l'infrastructure mondiale d'IA atteindra 31 600 milliards de dollars, dont 15 100 milliards pour les États-Unis et 8 200 milliards pour l'Asie-Pacifique. Le cabinet estime également qu'une perturbation du commerce des puces pourrait entraîner une réduction de près de 20 % de l'investissement mondial.

Ce qu'il faut surveiller avant le sommet de Washington

Axios indique que Washington est ouvert à la discussion des « risques partagés » avec Pékin, tandis que Cryptopolitan a précédemment rapporté les préparatifs de discussions axées sur l'IA avant le sommet du 24 septembre. L'Associated Press précise que les attentes concernant un accord majeur sur l'IA restent faibles en raison de la méfiance mutuelle.

Ce qui compte désormais, c'est de savoir si les discussions de New York produiront ne serait-ce qu'un ensemble restreint de garde-fous pratiques, tandis que la compétition bien plus vaste autour des puces, des minéraux, du commerce et de l'IA se poursuit.