Barret Zoph est de retour à son point de départ après que le cofondateur de Thinking Machines Lab a annoncé sur X avoir réintégré Google DeepMind. Ce retour fait suite à un détour de six ans, marqué par deux passages chez OpenAI et la création d'un laboratoire d'IA avec Mira Murati, qui avait brièvement remplacé Sam Altman à la tête d'OpenAI en 2024.

Zoph a exprimé son enthousiasme à l'idée de « joining Google DeepMind! » en tant que vice-président de la recherche. Il s'est également dit optimiste quant à sa contribution aux travaux du laboratoire en matière d'apprentissage par renforcement et de post-entraînement, des domaines devenus centraux dans la façon dont les laboratoires de pointe affinent et alignent leurs modèles après le pré-entraînement.

La perception extérieure est toutefois moins positive, le laboratoire d'IA semblant se trouver au milieu d'une profonde restructuration, alimentée principalement par des départs à sa tête.

Où Zoph a-t-il travaillé ?

Zoph s'est fait connaître en rejoignant le programme Google Brain Residency. Après environ six ans comme chercheur au sein de Google Brain, il a rejoint OpenAI, où il a gravi les échelons jusqu'au poste de vice-président de la recherche.

DeepMind a absorbé Google Brain en 2023, fusionnant les deux principales organisations de recherche en IA de Google au sein d'une entité unique.

Après une année mouvementée chez OpenAI, Zoph est parti fin 2024 cofonder Thinking Machines Lab avec Mira Murati. Il y a également occupé le poste de directeur technique.

Le chapitre Thinking Machines Lab s'est achevé de manière houleuse en janvier 2026, après l'émergence d'allégations d'inconduite liées à une relation avec une collègue qui n'avait jamais été divulguée.

Ce même mois, Zoph est revenu chez OpenAI aux côtés de Luke Metz et Sam Schoenholz pour piloter le développement de l'offre entreprise de la société. Ce passage s'est terminé en juin et n'a duré que cinq mois.

L'expertise de recherche de Zoph porte sur des domaines fondamentaux tels que la recherche d'architectures neuronales et l'entraînement de modèles à grande échelle, plutôt que sur la couche produit qui a alimenté la guerre des talents en IA. Néanmoins, l'expérience pratique de l'orchestration de vastes campagnes d'entraînement reste rare dans l'industrie, ce qui explique en partie pourquoi les chercheurs ayant son profil circulent aussi fréquemment entre les laboratoires de pointe.

Google DeepMind s'efforce de rester pertinent dans l'IA

Zoph arrive à Google DeepMind alors que le laboratoire tente de se réorganiser autour de son modèle Gemini, la famille d'IA phare de Google, qui concurrence des systèmes rivaux comme le GPT d'OpenAI et le Claude d'Anthropic. Cet effort a été freiné par des revers au sein de la direction ces dernières semaines.

Il y a tout juste trois semaines, début août, Demis Hassabis s'est éloigné de son rôle quotidien chez DeepMind pour devenir président du laboratoire et directeur scientifique d'Alphabet. Le CTO Koray Kavukcuoglu a pris le relais pour combler le vide opérationnel laissé par Hassabis.

Le chef scientifique Jeff Dean et des membres seniors comme Sanjay Ghemawat, Oriol Vinyals et Quoc Le sont partis créer leur propre startup, Discovery Loop.

Selon Fortune, la branche entreprise de Google a également absorbé des équipes de DeepMind.

L'arrivée de Zoph intervient aussi dans une période difficile pour DeepMind. Les données de la société britannique d'intelligence Zeki, partagées avec Fortune, montrent que le ratio entre recrutements et départs en recherche et ingénierie au laboratoire est passé d'environ 12 pour 1 au deuxième trimestre 2023 à environ 2 pour 1 au troisième trimestre 2026.

Parmi les membres du personnel de DeepMind partis au cours de la dernière année, Zeki a constaté que 25 % ont rejoint Anthropic, 21 % Meta et 14 % OpenAI. La part du laboratoire dans ces recrutements en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique est tombée de 49 % sur la période 2022-2023 à 18,6 % sur la période 2025-2026. Dans ce contexte, le retour de Zoph apporte une voix de recherche chevronnée à une équipe de direction encore en formation sous Kavukcuoglu.