Upper West Side de Manhattan a adopté ses dernières célébrités : une famille d'effraies des clochers a niché dans un château d'eau au sommet d'un immeuble près de Central Park, ce qu'un expert qualifie de première reproduction documentée de l'espèce dans ce quartier de Manhattan en histoire moderne. Des foules se rassemblent chaque soir dans la rue dans l'espoir d'apercevoir ces oiseaux insaisissables.

« C'était, genre, totalement choc », a déclaré Andrew Farnsworth, écologiste des migrations au Cornell Lab of Ornithology, à propos des effraies. « Au meilleur de notre connaissance, selon le savoir collectif des ornithologues, il n'y a jamais eu de nid, vous savez, à Manhattan, du moins dans l'histoire enregistrée. »

La nouvelle de cette famille d'effraies ne s'est répandue que la semaine dernière, après que la résidente du quartier Elisabeth Williams a informé un média local, le 6 octobre, que son mari et elle avaient vu plusieurs effraies au château d'eau d'un immeuble de la West 75e rue, près de Central Park West. Quelques jours plus tôt, le couple avait été stupéfait d'apercevoir une effraie isolée sur le rebord de la fenêtre de leur appartement.

« Dans un endroit comme Manhattan, on doit normalement vraiment faire un effort pour être en contact avec la nature », a déclaré Williams. « Et là, elle était juste devant notre fenêtre. »

Les observations d'effraies des clochers sont rares à New York

Ces effraies sont les dernières célébrités sauvages à avoir captivé les New-Yorkais. Les habitants ont eu un faible pour les bécassines d'Amérique qui font chaque année escale à Bryant Park, dans le centre de Manhattan, lors de leur migration vers le nord au début du printemps. Quand Flaco, le grand-duc d'Europe, est mort en 2024https://apnews.com/article/flaco-owl-memorial-central-park-zoo-escape-17e7f1aedc181d905880a73b37f8a5ae), des dizaines de fans attristés s'étaient rassemblés pour dire au revoir à l'oiseau bien-aimé, qui vol autour de Manhattan et apportait de la joie à beaucoup après que quelqu'un l'avait [fait sortir de son enclos au zoo l'année précédente. Et Pale Male, une buse à queue rousse, a niché au-dessus de la Cinquième Avenue pendant trois décennies avant de mourir en 2023.

Cependant, les observations d'effraies des clochers dans les parcs de New York sont très rares, selon le New York City Department of Parks & Recreation. New York se trouve à la lisière nord de l'aire de répartition de l'espèce, et sa population a décliné « à un rythme alarmant » au fil du temps, selon le ministère d'État de la Conservation de l'environnement. À l'échelle mondiale, l'effraie des clochers compte parmi les espèces de chouettes les plus répandues, présente sur tous les continents sauf l'Antarctique, et son nom reflète son habitude de nicher dans des structures humaines — granges, clochers, silos — qui remplacent les arbres creux qu'elle utilise à l'état sauvage. Cela fait des structures sombres et fermées comme un château d'eau sur le toit un substitut naturel à une cavité de nidification, en particulier pour un chasseur nocturne qui se nourrit principalement de rongeurs.

« Il y a beaucoup d'enthousiasme chez les New-Yorkais, ornithologues comme non-ornithologues, à propos de ces effraies, car les chouettes captent vraiment l'attention », a déclaré Jessica Wilson, directrice exécutive de la NYC Bird Alliance. « Elles sont magiques, nocturnes, secrètes, rarement vues, surtout dans l'Upper West Side de Manhattan. Et avoir la chance de voir ces oiseaux est vraiment passionnant. »

Photographes et simples badauds se présentent chaque soir pour apercevoir les oiseaux. « Je n'ai vu qu'une seule effraie des clochers de ma vie, et c'était en Californie », a déclaré Val Coleman, un retraité new-yorkais qui se trouvait dans l'Upper West Side plus tôt cette semaine dans l'espoir d'en apercevoir. « Au crépuscule, nous espérons qu'elles sortiront chasser. Nous espérons qu'elles ne mangeront pas de rats empoisonnés à la rodenticide. »

Cette inquiétude liée aux rodenticides n'est pas abstraite pour les rapaces de la ville. À la mort de Flaco en 2024, une autopsie a révélé que le grand-duc avait été exposé au poison anti-rats, l'un des dangers documentés auxquels font face les rapaces urbains qui chassent les rongeurs.

David Barrett, ornithologue basé à Manhattan qui gère le compte de médias sociaux populaire Manhattan Bird Alert, a déclaré avoir observé au moins une effraie adulte et cinq jeunes au château d'eau, et avoir vu un adulte rapportant des rongeurs au site du nid. On pense qu'il y a deux adultes, et certains photographes affirment avoir vu six jeunes, a ajouté Barrett. Les jeunes effraies des clo restent généralement près du nid pendant plusieurs semaines après leur premier envol, le temps d'apprendre à voler et à chasser, laissant aux observateurs le temps de clarifier les questions en suspens sur la taille de la famille, notamment si un deuxième adulte et un sixième jeune sont confirmés.

« Avoir une effraie des clochers est rare, mais ce n'est pas une nouvelle nationale. Avoir une famille, pour la première fois de l'histoire enregistrée, se reproduisant à Manhattan, c'est une nouvelle exceptionnelle », a déclaré Barrett.

Les résidents ont entendu des cris pendant des semaines

Avant que les observations ne fassent la une, Williams et son mari entendaient périodiquement des cris stridents dehors depuis le début septembre. Ils pensaient que les sons venaient d'un oiseau, mais restaient sceptiques quand une application téléphonique indiquait qu'il s'agissait d'une effraie des clochers.

Thomas Obersteiner a déclaré avoir entendu pour la première fois des cris et des gémissements étranges venus de l'extérieur un soir de la mi-septembre. On aurait dit que quelqu'un était « en train d'être assassiné dehors », a-t-il dit.

« Cela a duré deux ou trois semaines, chaque nuit, parfois plus, parfois moins, venant de directions différentes », a ajouté Obersteiner. « Mais je n'avais aucune idée de ce que c'était. »

À plusieurs reprises, lui ou sa femme s'est précipité dans la chambre de leurs enfants après avoir confondu le cri des effraies avec celui d'un enfant souffrant, a-t-il dit. Ce n'est qu'en voyant un reportage qu'il a réalisé que les effraies en étaient responsables.

Farnsworth a déclaré que ce cri est typique des effraies des clochers, qui l'utilisent pour communiquer entre elles. L'entendre, a-t-il dit, évoque une expérience « de film d'horreur ».

Obersteiner, dont la terrasse sur le toit est « probablement le meilleur endroit de la ville en ce moment » pour observer les effraies, laisse les photographes animaliers utiliser ce perchoir pour observer les oiseaux « presque chaque nuit » depuis que la nouvelle de la famille s'est répandue. Un soir la semaine dernière, 20 personnes s'étaient rassemblées.

« Nous ne pouvons pas dire non parce que c'est vraiment amusant et que ces gens sont tellement sérieux », a ajouté Obersteiner. « C'est magnifique. »

Williams et son mari n'étaient pas ornithologues amateurs avant que la famille d'effraies ne s'installe dans le château d'eau. Mais cela pourrait bientôt changer après cette « délicieuse » expérience.

« Je crois que nous sommes sur le point de devenir des ornithologues amateurs », a déclaré Williams.

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Kelety a rapporté depuis Phoenix.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.