Le principal régulateur financier allemand, l’Autorité fédérale de supervision financière (BaFin), a déclaré insolvable la succursale francfortoise de Bank Sepah, détenue par l’État iranien, le 10 septembre. Cette décision a déclenché une procédure officielle de liquidation en vertu de la loi allemande sur la protection légale des dépôts, après que la succursale n’a plus été en mesure de remplir son obligation de rembourser les dépôts de ses clients.

Cette défaillance est la conséquence directe des sanctions de l’UE, qui ont privé la succursale d’accès à l’infrastructure de paiement européenne. Un tribunal de Francfort a nommé le même jour un administrateur judiciaire chargé de superviser la liquidation des actifs de la succursale et de régler les créances en suspens.

La succursale détenait environ 50 millions d’euros d’actifs au total et comptait seulement 11 déposants, ce qui en fait l’une des faillites bancaires les moins importantes jamais prises en charge par la BaFin.

Un effondrement préparé depuis des années

Les difficultés de Bank Sepah avec les régulateurs occidentaux remontent à près de deux décennies. Fondé en 1925, l’établissement iranien a été inscrit sur des listes internationales de sanctions en janvier 2007 en raison de liens présumés avec les programmes iraniens d’approvisionnement militaire et nucléaire.

Ces premières restrictions ont été progressivement renforcées à mesure que les vagues successives de sanctions américaines et européennes isolaient davantage les institutions financières iraniennes de l’infrastructure bancaire mondiale utilisée pour traiter les transactions transfrontalières.

La BaFin avait également déjà fait part de ses préoccupations concernant le dispositif de conformité de la succursale de Francfort. En 2023, le régulateur a infligé une amende de 27 500 euros à Bank Sepah. Bien que relativement modeste, cette sanction a mis en évidence la pression croissante exercée par les autorités de supervision sur l’institution.

Le déclencheur immédiat semble avoir été une récente campagne américaine visant à accroître la pression sur les institutions financières iraniennes, venant s’ajouter aux restrictions déjà imposées par l’UE. Son accès aux systèmes de paiement européens étant effectivement coupé, la succursale de Francfort ne pouvait plus traiter les transactions ni honorer les demandes de retrait de sa base limitée de déposants.

Que va-t-il advenir des déposants ?

Les 11 déposants concernés par la fermeture ont été invités à soumettre leurs demandes au dispositif légal allemand de protection des dépôts, connu sous le nom d’Entschädigungseinrichtung deutscher Banken (EdB). En vertu du droit allemand, chaque déposant peut bénéficier d’un remboursement maximal de 100 000 euros.

La BaFin a confirmé que cette insolvabilité ne présente aucun risque systémique pour les systèmes financiers allemand ou européen au sens large.

Une pression accrue des sanctions sur les banques iraniennes

Cette insolvabilité s’inscrit dans le cadre plus large des efforts déployés par les autorités financières occidentales pour restreindre l’accès des institutions iraniennes au système financier mondial. En tant que banque détenue par l’État et entretenant des liens historiques avec l’appareil de défense iranien, Bank Sepah figurait parmi les premières banques iraniennes visées par les régimes de sanctions américain et européen.

Sa succursale de Francfort constituait l’une des dernières implantations physiques de la banque iranienne dans un grand centre financier européen. La procédure judiciaire en cours est strictement limitée à la succursale allemande et n’affecte pas les activités globales de Bank Sepah en Iran.