La Corée du Sud a récemment annoncé son intention d'accroître ses réserves d'or, mais elle n'a pour l'instant acquis qu'une autre forme de papier.

Selon un document déposé auprès de la U.S. Securities and Exchange Commission, la Banque de Corée a acheté 679 765 parts de l'ETF SPDR Gold Trust au cours du deuxième trimestre. Les participations de la banque centrale dans cet ETF étaient valorisées à 354,5 milliards de wons (250,41 millions de dollars) à la fin du mois de juin. Cet achat se distingue car les achats directs d'ETF adossés à l'or par les banques centrales sont rares ; les autorités monétaires ont historiquement préféré l'or physique alloué détenu en leur propre nom.

Les ETF offrent aux investisseurs un moyen pratique de s'exposer au marché de l'or, mais détenir des parts d'ETF n'est pas équivalent à détenir de l'or physique. Un ETF représente un panier d'investissements qui se négocie sur le marché comme une entité unique. Il peut répliquer une seule matière première, comme le pétrole, ou contenir un large éventail d'actifs tels que des actions technologiques ; la composition des titres détenus dans un ETF n'a de limite que l'imagination. Comme les actions, les ETF sont vendus en parts sur un marché boursier, leurs prix fluctuant tout au long de la séance à mesure qu'ils sont achetés et vendus, à l'instar d'une action ou d'une obligation.

Un ETF adossé à l'or suit généralement le prix du métal, mais d'autres dynamiques entrent en jeu, de sorte que la corrélation n'est pas parfaite. Plus important encore, si un ETF adossé à l'or permet de s'exposer commodément au prix de l'or, le détenteur ne possède aucun or — seulement du papier. On ne peut pas non plus être certain que le fonds détient tout l'or qu'il revendique ; les investisseurs se fient à sa parole. C'est particulièrement vrai lorsqu'un fonds connaît des afflux rapides, un scénario dans lequel des difficultés ou des délais d'obtention du métal physique ont déjà été observés.

L'ETF SPDR est le plus grand fonds adossé à l'or au monde. Ce fonds basé aux États-Unis détient de l'or à New York et à Londres.

« Dans un contexte de risques géopolitiques accrus, l'intérêt pour l'or en tant qu'actif refuge s'est renforcé, et nous avons déterminé que la Banque de Corée devait augmenter ses réserves d'or relativement modestes », a déclaré Jung Hee-sup, directeur du groupe de gestion des réserves de la Banque de Corée.

Cependant, ce n'est pas ce que fait la banque centrale. Elle n'achète pas d'or ; elle achète du papier adossé à l'or — échangeant un ensemble de risques de contrepartie contre un autre.

Le risque de contrepartie, en termes simples, est la possibilité que la partie située de l'autre côté d'une transaction ne remplisse pas son obligation. Par exemple, si l'on prête 200 dollars à un ami, il existe toujours une chance que l'argent ne soit pas remboursé ; cette possibilité constitue le risque de contrepartie assumé.

Les ETF introduisent un niveau élevé de risque de contrepartie. L'ETF peut avoir des difficultés à se procurer du métal et ne pas être adossé de manière adéquate. Le fonds peut être mal géré, voire fermé. D'autres parties pourraient bloquer l'accès au fonds ou confisquer les parts. Autrement dit, l'achat d'un ETF introduit de nombreux risques que les banques centrales cherchent justement à éviter en détenant de l'or.

Les banques centrales accumulent de l'or pour se protéger des risques de contrepartie inhérents au dollar. Elles s'inquiètent de la dérive budgétaire de l'Amérique et de sa dette toujours croissante, ainsi que de l'arme que constitue le dollar et de la perspective que les États-Unis utilisent leur monnaie comme levier de politique étrangère. Sous cet angle, acheter un ETF adossé à l'or basé aux États-Unis revient un peu à sauter de la poêle à la frire. La tendance plus large aux achats est bien documentée : selon les données du World Gold Council, les banques centrales du monde entier achètent de l'or à des rythmes annuels historiquement élevés ces dernières années, y compris des volumes annuels records au début de cette décennie, principalement motivées par la diversification des réserves loin du dollar.

La Corée du Sud a toutefois des projets pour accroître ses réserves d'or physique. Début ce mois-ci, elle a annoncé un cadre pour acheter de l'or auprès de mineurs sud-coréens aux cours spot internationaux. Le Korea Exchange et la Korea Securities Depository faciliteront les transactions, le producteur d'or national LS MnM et Korea Zinc fournissant l'or éligible. Les deux mineurs sud-coréens produisent 4 à 5 tonnes d'or par an. Les responsables indiquent que la Banque de Corée achètera une partie de cette production « lorsque les conditions de marché et de gestion des réserves seront favorables ».

La structure du dispositif permettra à la Banque de Corée de régler les transactions en wons coréens, ce qui signifie qu'elle n'aura pas à puiser dans ses réserves de change. L'or serait stocké en Corée du Sud ; la majeure partie des réserves d'or du pays est actuellement conservée dans des coffres à Londres. Un lingot stocké localement et réglé en wons répondrait précisément aux préoccupations de juridiction et de contrepartie soulevées par la détention d'ETF.

La dernière fois que la Banque de Corée a augmenté ses réserves d'or remonte à 13 ans. Le pays détient actuellement un peu plus de 104 tonnes d'or, soit environ 1,1 % de ses réserves totales — une part bien inférieure à celle de nombreuses banques centrales comparables, où l'or représente généralement une portion nettement plus importante des réserves officielles.

Jung Hyun-jong, analyste chez Korea Investment and Securities, a déclaré que le regain d'intérêt de la banque centrale pour l'or s'inscrit dans une tendance plus large en Corée du Sud.

« Dans le passé, la demande de bijoux représentait plus de la moitié du marché de l'or, mais les parts de la demande d'investissement et des banques centrales ont fortement augmenté ces dernières années. Cela indique que l'or passe du statut de simple bien de consommation à celui d'actif financier et de monnaie alternative pouvant servir de couverture contre les risques géopolitiques, l'inflation et la dépréciation monétaire. »

L'article a été rédigé par Mike Maharrey et publié par GoldSeek.