L'indice de chaleur de Bangkok — une mesure qui combine la température de l'air avec l'humidité pour refléter la chaleur réellement ressentie — a culminé à 51,9 degrés Celsius fin juin, marquant le point culminant d'une période prolongée de relevés en zone de danger qui avait débuté en avril. Pour de nombreux habitants, c'était simplement une autre journée étouffante. Mais pour les dirigeants de la ville, dont le gouverneur de Bangkok nouvellement réélu Chadchart Sittipunt, cet épisode a constitué un nouveau rappel saisissant des dangers croissants posés par la chaleur extrême.

La géographie de la capitale thaïlandaise accentue sa vulnérabilité. Située sur une plaine deltaïque de basse altitude près du golfe de Thaïlande et à seulement 13 degrés au nord de l'équateur, Bangkok est exposée à un rayonnement solaire intense et à une humidité persistante qui amplifient les effets de la hausse des températures sur la santé humaine. Elle figure parmi plusieurs mégapoles d'Asie du Sud-Est en urbanisation rapide — aux côtés de Manille, Jakarta et Hô Chi Minh-Ville — confrontées à des risques thermiques croissants alors que des infrastructures en béton denses, une couverture végétale limitée et la croissance démographique convergent avec un climat en réchauffement.

L'élévation des températures modifie déjà le fonctionnement de la capitale thaïlandaise. La capacité de travail en extérieur diminue, les entreprises dépensent davantage en climatisation, et les touristes évitent de plus en plus la ville pendant ses mois les plus chauds.

Les perspectives sont préoccupantes. La température maximale quotidienne moyenne de Bangkok devrait atteindre 38,1 degrés Celsius d'ici 2050, une forte hausse par rapport aux 33,3 degrés Celsius de 2000 — l'augmentation la plus marquée prévue pour toute grande capitale d'Asie du Sud-Est. Le Centre de l'énergie de l'ASEAN (ASEAN Centre for Energy) estime que le nombre de « jours de chaleur extrême », définis comme ceux dépassant 35 degrés Celsius, presque tripler pour atteindre 120 par an d'ici le milieu du siècle.

Selon la Banque mondiale, une augmentation d'un seul degré Celsius de la température moyenne de Bangkok pourrait entraîner plus de 2 300 décès supplémentaires liés à la chaleur chaque année, plus de 44 milliards de bahts thaïlandais (1,3 milliard de dollars) en pertes de salaires dues à la baisse de productivité du travail, et environ 17 milliards de bahts (509 millions de dollars) en coûts d'électricité supplémentaires. Les secteurs du tourisme, de la manufacture, de l'agriculture et de la construction — piliers de l'économie thaïlandaise — sont particulièrement exposés à ces impacts.

Le coût économique de la chaleur extrême sera sans aucun doute un sujet central de discussion lors des Réunions annuelles 2026 du Fonds monétaire international et du Groupe de la Banque mondiale, prévues à la mi-octobre en Thaïlande. Ces réunions marquent le premier retour de ces rassemblements dans le pays depuis 1991.

Bangkok n'est pas restée inactive. Dans le cadre de son cadre de gestion de la chaleur urbaine (Urban Heat Management Framework), l'Administration métropolitaine de Bangkok a mis en place plus de 300 centres de rafraîchissement, déployé des stations d'hydratation et des alertes santé-chaleur, et identifié 379 zones à risque thermique pour guider les interventions d'urgence.

Cependant, les seules mesures d'urgence pourraient s'avérer insuffisantes pour suivre le rythme d'un climat qui s'accélère. Les centres de rafraîchissement peuvent offrir un soulagement pendant une canicule, mais ils ne constituent pas une solution systémique à long terme. Ils ne réduisent guère les températures ambiantes dans les jours et les années qui suivent.

À mesure que les épisodes de chaleur extrême deviennent plus fréquents, les experts estiment que la résilience urbaine dépendra moins de mesures réactives que de la qualité d'une planification proactive. Pour Bangkok, cela signifie passer d'une simple réaction à la chaleur à une conception délibérée pour y faire face.

Une priorité clé consiste à orienter les investissements à long terme avec davantage de précision. La Banque mondiale note que les initiatives de rafraîchissement élargies de Bangkok n'atteignent pas de manière adéquate ses quartiers les plus chauds, car les données microclimatiques détaillées ne sont pas pleinement intégrées dans la planification urbaine.

Le jumeau climatique urbain numérique de Singapour (Digital Urban Climate Twin) offre un modèle potentiel. Cette plateforme permet aux urbanistes de simuler des interventions telles que la plantation d'arbres et les couloirs de ventilation avant d'engager des fonds publics. Les recherches menées avec cet outil ont confirmé que l'effet rafraîchissant d'un seul parc peut s'étendre sur un rayon de 300 mètres — un chiffre significatif dans une ville où l'effet d'îlot de chaleur urbain, amplifié par des surfaces absorbant la chaleur comme le béton et l'asphalte, peut augmenter les températures locales de jusqu'à sept degrés. Les chercheurs avertissent toutefois qu'une plantation excessive d'arbres peut produire des résultats décroissants, voire contreproductifs.

Bangkok n'a pas besoin de reproduire intégralement l'approche de Singapour, mais le principe sous-jacent — utiliser des données probantes pour orienter les investissements — est largement applicable.

Le financement reste un autre défi majeur. Construire une ville résiliente à la chaleur nécessite des ressources bien supérieures à ce que les seuls budgets municipaux peuvent fournir. Les villes ont besoin d'un flux plus robuste de projets de résilience investissables, soutenus par des données fiables et des signaux politiques clairs, pour attirer à la fois des capitaux publics et privés. Le manque à gagner est substantiel et reflète une tendance mondiale plus large dans laquelle le financement de l'adaptation climatique est constamment à la traîne par rapport à celui de l'atténuation : une analyse de 2025 de la Climate Policy Initiative a révélé que l'Asie du Sud-Est nécessite un investissement d'adaptation estimé à 20 milliards de dollars par an mais ne reçoit actuellement qu'environ 2,5 milliards de dollars — un déficit de 88 pour cent, parmi les plus importants de toutes les sous-régions d'Asie.

Le gouverneur Chadchart, fraîchement réélu avec un solide mandat, a l'opportunité de faire de l'adaptation à la chaleur une priorité déterminante de son second mandat. Bangkok a déjà démontré sa capacité à agir rapidement lorsque les températures atteignent des niveaux dangereux. Le plus grand défi se profile à l'horizon : la ville saura-t-elle investir dès maintenant, délibérément, pour se préparer à la chaleur qu'elle sait déjà inévitable.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.