BAE Systems a relevé ses prévisions financières après une série de remportées de contrats, mais les attentes d'un supplément de dépenses publiques en matière de défense se sont peut-être estompées après que le Premier ministre Andy Burnham a refusé de s'engager à augmenter les dépenses.

Le contractant aérospatial et de défense, première entreprise de défense du Royaume-Uni et pilier de la base industrielle britannique, a annoncé un bénéfice au premier semestre dépassant 1 milliard de livres, avec des ventes également en hausse par rapport à l'année précédente. L'entreprise a rehaussé ses prévisions à la fois pour le bénéfice par action sous-jacent et pour les flux de trésorerie, et a indiqué que le chiffre d'affaires pourrait légèrement dépasser les attentes précédentes.

Le chiffre d'affaires du premier semestre a atteint 14,6 milliards de livres, contre 13,6 milliards de livres pour la même période un an plus tôt.

Le directeur général Charles Woodburn a déclaré qu'il anticipait une poursuite du renforcement des budgets de défense par les gouvernements, une tendance déjà en marche alors que la plupart des nations européennes ont dévoilé des augmentations significatives des dépenses militaires en proportion du PIB. Ces efforts s'inscrivent dans le contexte du critère de longue date de l'OTAN exigeant des membres qu'ils consacrent au moins deux pour cent de leur PIB à la défense, un seuil que le Royaume-Uni atteint actuellement.

Toutefois, le Premier ministre a déclaré que la santé, l'aide sociale et l'emploi des jeunes devaient primer sur tout engagement d'allouer trois pour cent du PIB à la défense.

Lors d'une conférence de presse mercredi, Burnham a été interrogé sur son engagement en matière de dépenses de défense — une augmentation qui nécessiterait au moins 9 milliards de livres de financement supplémentaire par an.

Il a déclaré que ses priorités immédiates étaient les jeunes ni en éducation, ni en emploi, ni en formation (Neets), ainsi que le financement du NHS, l'aide sociale et le renforcement du soutien aux enfants confrontés à des problèmes de santé mentale, autant de domaines qui passeraient avant les nouveaux engagements de dépenses militaires.

« Nous devons commencer à investir dans la réussite et aider les gens à réussir plutôt qu'à payer pour l'échec », a-t-il déclaré. « Si nous changeons ces choses, alors nous ouvrirons la voie pour honorer nos engagements en matière de défense. »

Burnham s'est gardé d'offrir un engagement direct, déclarant que la décision appartenait « à la législature suivante », faisant référence à 2029.

Burnham visite l'usine de BAE Systems

Le Premier ministre a annoncé qu'il visiterait une installation de BAE Systems à Barrow, dans le Nord de l'Angleterre, pour mettre en avant un investissement de 8,4 milliards de livres dans le prochain programme britannique de sous-marins de dissuasion nucléaire, connu sous le nom de Dreadnought. Les navires de classe Dreadnought sont conçus pour remplacer la flotte actuelle de classe Vanguard, qui maintient la dissuasion nucléaire britannique en mer en continu depuis les années 1990.

Avant sa visite, il a décrit la sécurité nationale comme la « première responsabilité de tout gouvernement » et a salué un nouveau programme d'apprentissage introduit dans le cadre du projet, mais est resté muet sur le niveau des dépenses de défense.

La situation pourrait s'avérer politiquement délicate pour Burnham suite à sa nomination de John Healey au poste de Chancelier de l'Échiquier. Selon des personnes au fait du dossier, Healey ne devrait pas accompagner le Premier ministre lors de sa visite à Barrow. L'ancien secrétaire à la Défense avait précédemment démissionné du gouvernement de Sir Keir Starmer en raison du refus du Premier ministre de l'époque d'indiquer une voie vers la hausse des dépenses de défense à hauteur de trois pour cent du PIB d'ici 2030.

Le secrétaire à la Défense de l'opposition, James Cartlidge, a qualifié le refus de Burnham de s'engager sur l'objectif de trois pour cent de « profondément alarmant ».

« Les menaces auxquelles nous sommes confrontés grandissent chaque jour, et pourtant le Premier ministre reste inactif », a-t-il déclaré.

« Nous savons ce que pense Healey, mais nous ne savons toujours pas quelle est la position du Premier ministre. Ce n'est pas suffisant. »

Par ailleurs, le gouvernement pourrait rencontrer des difficultés dans la supervision du budget du ministère de la Défense. Un document consulté par City AM révèle que le ministère de la Défense a reconnu être confronté à un « risque de fraude particulièrement élevé dans ses achats ».

Le rapport identifie les achats comme le domaine de risque de fraude le plus significatif du ministère, le MoD devant dépenser jusqu'à 70 milliards de livres en contrats au cours des prochaines années.

Des échanges entre des responsables et un comité parlementaire ont également indiqué que le MoD était exposé à des risques de fraude impliquant des fautes personnelles, le vol d'actifs et l'exploitation d'informations sensibles.

Au cours des quatre dernières années, le ministère n'a récupéré que 48 pence pour chaque livre dépensée dans la lutte contre la fraude et la criminalité économique.