La consommation des ménages s'est révélée remarquablement résiliente malgré plusieurs années de chocs économiques, une énigme que de nombreux économistes ont expliquée en désignant les ménages les plus riches comme principal moteur de la croissance. L'envolée des marchés boursiers a produit un effet de richesse qui alimente la consommation, tandis que les Américains dépourvus de portefeuilles d'investissement importants ont dû se retirer face à une inflation élevée et à un marché du travail stagnant.

Mais selon le vétéran de Wall Street Ed Yardeni, la représentation populaire d'une « économie en K » divisée par les classes masque une division qui suit plutôt les lignes générationnelles — une dynamique qu'il a baptisée « économie en G ». Dans une note publiée début ce mois-ci, Yardeni a soutenu que les baby-boomers, la génération d'environ 70 millions de personnes nées entre 1946 et 1964, sont la véritable force motrice de la consommation, qui représente environ 70 % du PIB américain, et a détaillé à quel point cette génération domine l'économie. Ce schéma n'est pas propre aux États-Unis : dans les économies avancées, les ménages de plus de 55 ans détiennent une part disproportionnée de la richesse nationale, résultat de décennies d'accumulation d'actifs, de propriété immobilière et d'épargne retraite.

Portés par une période exceptionnelle de gains financiers et économiques, les baby-boomers détiennent désormais un patrimoine net de près de 90 000 milliards de dollars, soit environ 52 % de la richesse totale des ménages américains, selon les données de la Réserve fédérale sur le patrimoine des ménages citées par Yardeni. Ce chiffre sera bientôt gonflé par la génération silencieuse, qui devrait transmettre une grande partie de ses 20 000 milliards de dollars à ses enfants baby-boomers.

« La concentration de la richesse chez les générations plus âgées suggère que la consommation est de plus en plus soutenue par les dépenses issues d'un patrimoine de retraite accumulé plutôt que par les revenus du travail », a expliqué Yardeni.

Les baby-boomers contrôlent environ 54 % des actions et fonds communs de placement détenus par les ménages — pour une valeur proche de 30 000 milliards de dollars — et possèdent 41 % de l'ensemble de l'immobilier résidentiel des ménages, plus que toute autre génération. C'est pourquoi, selon Yardeni, ils peuvent continuer à dépenser avec entrain malgré des taux d'intérêt et une inflation élevés. En réalité, des taux plus élevés jouent en leur faveur, alors même que le coût du crédit pèse sur les jeunes Américains.

Les baby-boomers détiennent environ 3 100 milliards de dollars en fonds monétaires, soit environ 60 % du total des ménages, ce qui leur permet de percevoir davantage de revenus d'intérêts à mesure que les taux montent, selon Yardeni. La génération silencieuse en détient 16 % de plus. En revanche, de nombreux jeunes Américains n'ont pas encore investi, et ceux qui l'ont fait tendent à détenir des actions plus sensibles aux taux élevés.

Les taux hypothécaires élevés excluent également les millennials et la génération Z du marché immobilier, surtout lorsqu'ils fondent une famille et ont besoin de logements plus grands. De nombreux baby-boomers, quant à eux, ont soit verrouillé des taux hypothécaires ultra-faibles il y a des années, soit sont propriétaires de leur logement sans emprunt. Réticents à abandonner ces taux bas, les propriétaires âgés restent chez eux plutôt que de réduire leur surface — ce qui limite l'offre de logements à vendre et fait monter les prix, enrichissant encore les baby-boomers. Ce phénomène, souvent appelé « effet de verrouillage », a maintenu les stocks à des niveaux historiquement bas et intensifié les pressions sur l'abordabilité pour les primo-accédants.

« Cette dynamique aide à expliquer pourquoi les taux d'intérêt plus élevés ont moins freiné la consommation que de nombreux économistes ne l'anticipaient », a ajouté Yardeni. « Pour une grande partie de la population, les taux ne sont pas simplement un coût d'emprunt. Ils sont aussi une source de revenu et la raison pour laquelle les prix de l'immobilier montent ! »

Les parents aident toujours leurs enfants millennials et de la génération Z

Le boom de l'IA est un autre moteur majeur de la croissance économique, une poignée d'hyperscalers étant en passe de dépenser plus de 1 000 milliards de dollars l'année prochaine. Ce flot d'argent stimule aussi les actions des secteurs technologique, des infrastructures, de l'énergie et de la construction, procurant des gains à toutes les générations. Les baby-boomers, largement isolés d'un marché du travail que l'IA pourrait bouleverser, sont bien positionnés : comme ils sont déjà retraités ou proches de la retraite, leurs dépenses ne dépendent pas de la croissance des salaires, des conditions d'embauche ou de la sécurité de l'emploi, a souligné Yardeni. Pour les jeunes travailleurs, les enjeux vont dans le sens inverse, leur potentiel de gains futurs étant lié à un marché du travail que l'automatisation pourrait transformer.

Se trouver au sommet de l'économie ne signifie toutefois pas que les baby-boomers sont coupés des jeunes générations. Ils sont indirectement touchés, par exemple, lorsque leurs enfants adultes peinent à trouver un emploi ou à gagner suffisamment pour subvenir à leurs besoins. Les baby-boomers partagent aussi une partie de leur richesse avec leurs enfants dès maintenant, plutôt que d'attendre de la transmettre après leur décès.

Un rapport publié le mois dernier par Visa Business and Economic Insights a révélé qu'un quart des propriétaires millennials ont reçu l'aide de leurs parents pour l'acompte et n'auraient pas pu acheter leur logement actuel sans cela.

« Plutôt que d'attendre pour transmettre des héritages plus tard, de nombreux baby-boomers utilisent leur richesse pour aider leurs enfants à franchir dès maintenant les obstacles financiers majeurs, au moment où ce soutien aura le plus grand impact », a déclaré Visa (rapport).

Les jeunes générations ne devraient toutefois pas s'attendre à une manne financière grâce aux héritages. Le même rapport estimait que les baby-boomers ne transmettront que 36 000 milliards de dollars sur leurs 93 000 milliards de richesse. Ce chiffre exclut la richesse détenue par le 1 % des ménages les plus riches, soustrait les dettes et autres passifs, et déduit les dépenses de retraite, les dons caritatifs, les impôts et les frais.

Malgré leur statut de génération la plus riche, les baby-boomers portent toujours des dettes importantes, notamment des hypothèques, des cartes de crédit et des prêts automobiles ; des emprunts adossés à des comptes de courtage et autres placements ; ainsi que des prêts personnels et professionnels.

« Pris ensemble, la forte proportion de propriétaires âgés accablés par les coûts et l'ampleur des dettes non hypothécaires indiquent que de nombreux baby-boomers disposent de bien moins de flexibilité financière — et potentiellement de moins de richesse à transmettre — que ne le suggèrent les chiffres globaux », a déclaré Visa.

La manière dont le transfert de cette richesse se déroulera — et si le pouvoir d'achat des jeunes générations s'améliore à mesure que le marché du travail et les conditions immobilières évoluent — jouera un rôle déterminant pour savoir si la consommation restera sur sa trajectoire actuelle dans les années à venir.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.