Avalon Advanced Materials (TSX: AVL; US-OTC: AVLNF) a publié une estimation des ressources mise à jour pour la zone Basal de son projet de terres rares Nechalacho dans les Territoires du Nord-Ouest, rapportant une augmentation de 42 % de la ressource contenue globale alors que l'entreprise prépare une nouvelle étude économique pour plus tard cette année.

L'estimation mise à jour fait état de 58,6 millions de tonnes mesurées et indiquées à une teneur de 1,49 % d'oxydes de terres rares totaux (TREO), représentant 875 000 tonnes de TREO contenu — une baisse de 14 % par rapport aux mêmes catégories dans l'étude de faisabilité de 2013. Cependant, les ressources présumées ont plus que doublé, atteignant 130,6 millions de tonnes à 1,31 % de TREO pour 1,7 million de tonnes contenues. Les ressources présumées présentent le niveau de confiance géologique le plus faible selon les normes canadiennes de déclaration et nécessiteraient des forages supplémentaires pour être reclassées dans des catégories de confiance supérieure. Le projet Nechalacho est situé à environ 100 km au sud-est de Yellowknife.

Seuil économique révisé

La dernière estimation applique une coupure de rendement net des métaux de 366,40 $ US par tonne, soit 14 % de plus que la coupure utilisée dans le rapport de 2013. Ce seuil plus élevé exclut effectivement le matériel à faible valeur du calcul des ressources.

Le PDG d'Avalon, Scott Monteith, a souligné l'étendue du gisement dans un communiqué : « Nechalacho offre une exposition non seulement aux quatre principales terres rares pour aimants — néodyme, praséodyme, dysprosium et terbium — mais aussi à un éventail exceptionnellement large d'autres éléments de terres rares légères et lourdes, ainsi qu'au zirconium, au niobium et au tantale. »

Les terres rares pour aimants sont des intrants essentiels dans les aimants permanents haute performance utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les applications de défense. La Chine domine actuellement les chaînes d'approvisionnement mondiales d'extraction et de traitement des terres rares, une concentration qui a incité les gouvernements occidentaux — notamment le Canada grâce à sa Stratégie sur les minéraux critiques et les États-Unis grâce au financement de la Defense Production Act — à donner la priorité au développement de sources d'approvisionnement alternatives et alliées.

« À un moment où les gouvernements et l'industrie se concentrent de plus en plus sur l'établissement de chaînes d'approvisionnement occidentales sécurisées pour les minéraux critiques, Nechalacho représente une opportunité unique : une ressource canadienne de grande envergure, largement étudiée, contenant des concentrations significatives d'un large éventail de terres rares commercialement importantes », a ajouté M. Monteith.

L'un des plus grands gisements de terres rares d'Amérique du Nord

La zone Basal reste l'un des plus grands gisements de terres rares d'Amérique du Nord en tonnes contenues et se classe parmi les quatre premières ressources en terres rares du Canada. La mise à jour des ressources est basée sur environ 120 000 mètres de forage répartis sur 582 trous.

L'annonce intervient alors qu'Avalon se prépare à publier une nouvelle évaluation économique préliminaire pour Nechalacho au quatrième trimestre. Cette étude sera la première évaluation économique du gisement depuis 2013, intégrant des hypothèses de coûts actualisées, la tarification actuelle des terres rares et le modèle de ressources révisé, offrant ainsi un nouveau point de repère par rapport aux chiffres de faisabilité vieux d'une décennie. La mise à jour survient également alors que le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest recherche de nouveaux projets miniers pour compenser l'impact économique de la fermeture des mines de diamants.

Selon l'étude de faisabilité de 2013, la zone Basal pourrait produire 9 300 tonnes de TREO par année sur une durée de vie de la mine de 20 ans, avec une valeur actuelle nette après impôts de 1,3 milliard de dollars à un taux d'actualisation de 8 %. Le projet affiche un taux de rendement interne après impôts de 20 % et des coûts d'investissement de 1,6 milliard de dollars, des montants que l'entreprise a reconnu comme pouvant augmenter en raison de l'inflation. Bien que l'étude de faisabilité de 2013 ait défini des réserves prouvées et probables pour Basal, ces estimations de réserves n'ont pas été reprises dans la mise à jour actuelle.

Site partagé avec Vital Metals

Vital Metals (ASX: VML; US-OTC: VTMXF) détient la portion Tardiff du gisement Nechalacho, avec des droits s'étendant de la surface jusqu'à environ 150 mètres de profondeur. Les droits d'Avalon commencent à 150 mètres et s'étendent en profondeur.

Tardiff, estimée comme étant une opération plus petite que Basal, a brièvement été la première mine de terres rares en production au Canada à une échelle de démonstration durant la période 2021–2023. Les opérations minières ont cessé en raison de dépassements de coûts, de difficultés de marché et de la faillite de la filiale de traitement de Vital à Saskatoon, en Saskatchewan. Cette fermeture a souligné les défis liés à l'établissement d'une infrastructure intégrée d'extraction et de traitement des terres rares en Amérique du Nord, où la capacité de raffinage en aval reste limitée par rapport aux opérations établies en Chine.

Les actions d'Avalon ont baissé de 2 % à 4,89 $ lors des échanges de jeudi matin à Toronto, valorisant l'entreprise à environ 22,8 millions de dollars. L'action s'est négociée dans une fourchette de 4,52 $ à 27 $ sur 12 mois.