L’Australie possède une histoire économique remarquable, mais souvent négligée. Après la ruée vers l’or des années 1850 et jusqu’à la dépression des années 1890, l’Australie a affiché le revenu par habitant le plus élevé au monde. Vers 1850, seuls le Royaume-Uni et les Pays-Bas la devançaient probablement d’environ 20 %, tandis que les États-Unis se situaient 9 % en dessous. Après les ruées vers l’or, l’Australie a dépassé les deux, et de 1860 à 1890 l’écart avec les États-Unis était de 25 à 30 % environ. Les ruées vers l’or ont entraîné un afflux d’immigration qui a transformé la main-d’œuvre et la capacité productive des colonies, soutenant une grande partie de cette croissance.

Aux débuts de la période coloniale, le coût du bétail reflétait l’extrême isolement des établissements australiens. Une seule vache pouvait coûter jusqu’à 84 £ en 1796 — l’équivalent de plusieurs années de salaire d’un ouvrier anglais. À cette époque, seuls le gouvernement, ainsi que ses officiers militaires et civils, possédaient des bovins et des chevaux, car l’importation de bétail était extraordinairement difficile durant la première décennie de colonisation. Les animaux devaient survivre à la longue traversée depuis l’Afrique du Sud ou l’Inde. À l’inverse, une vache ordinaire en Angleterre aurait coûté environ 10 £.

L’Australie a également retenu l’attention d’éminents intellectuels britanniques. John Stuart Mill et Harriet Taylor ont sérieusement envisagé de partir s’installer en Australie. Mill soutenait activement le mouvement qui a fondé l’Australie-Méridionale et a rejoint la South Australian Association. Le jeune frère d’Harriet, Arthur Hardy, a émigré en Australie-Méridionale, où il est devenu éleveur pastoral et homme politique. Les libéraux de l’époque espéraient que l’Australie-Méridionale deviendrait un chef de file progressiste en matière d’égalité politique et sociale. Cette ambition s’est concrétisée lorsque l’Australie-Méridionale est devenue, en 1895, la première juridiction autonome au monde à accorder aux femmes le droit de vote et le droit de se présenter au parlement.

La dépression économique australienne des années 1890 a été, à certains égards, plus grave que la Grande Dépression des années 1930. Le PIB réel par habitant a chuté d’environ 20 % au cours des années 1890, contre une baisse d’environ 10 % seulement dans les années 1930. Contrairement aux États-Unis, le système bancaire australien est resté en grande partie intact pendant la crise des années 1930. Cela tient en partie au souvenir encore vif de l’effondrement bancaire catastrophique des années 1890, alimenté par une forte croissance du crédit et des normes de prêt laxistes, en particulier dans le Victoria. Sur les 64 établissements acceptant des dépôts en Australie en 1891, 54 avaient fermé en 1893. Une grave sécheresse a rendu la reprise économique encore plus difficile.

Ces éléments figurent parmi les points saillants d’une collection de quarante faits compilée par Andrew Kemp, publiée sur son Australia Substack.