Les athlètes sont prisés pour leur vision périphérique, qui leur offre une vue plus large des actions possibles et des coéquipiers démarqués sur les côtés. Un meneur de jeu qui semble regarder droit devant lui peut lancer une passe sans opposition à un shooteur libre sur l'aile pour un panier à trois points. La périphérie, il s'avère, peut constituer un bon poste d'observation pour capter une attention dont on ne se méfie pas.

L'approche traditionnelle pour quiconque suit l'actualité consistait à vérifier les mentions d'une organisation ou d'un individu dans les médias. Il existait autrefois un poste en entreprise entièrement consacré à cette tâche : à l'époque des médias traditionnels, un « clipper » (responsable des coupures de presse) désigné parcourait les journaux à la recherche d'articles concernant l'entreprise et rassemblait chaque jour une sélection d'informations destinées à la circulation interne. Certaines de ces coupures exigeaient une réaction officielle sous la forme d'un « communiqué de presse ».

Les moteurs de recherche en ligne ont depuis pris le relais. Ils suivent désormais les contenus qui intéressent un « cliqueur » donné et lui fournissent, en fonction de ses centres d'intérêt du moment, des reportages et des commentaires liés à ses recherches. Le moteur de recherche a rendu le travail du « clipper » traditionnel redondant, même si la fonction de coupures de presse a persisté un temps — s'étendant même aux articles en ligne — avant de devenir elle aussi inutile. L'approche par moteur de recherche fournit désormais à l'individu tout article ou reportage lié susceptible de l'intéresser. Une couche commerciale répond au même besoin pour les organisations : des services de veille médiatique et d'écoute des réseaux sociaux sont rémunérés pour balayer la couverture en ligne à la recherche de mentions de marques et d'entreprises.

Le résultat peut être trompeur. On peut avoir l'impression que son sujet préféré est la seule chose qui retient l'attention des réseaux sociaux — une vision biaisée de ce qui se passe réellement dans l'actualité. Ce phénomène porte un nom : la « bulle de filtrage », terme popularisé par l'auteur Eli Pariser en 2011 pour désigner des résultats personnalisés qui réduisent discrètement ce que chaque utilisateur voit. Cette « perception sélective » peut être amplifiée lorsque le moteur de recherche en ligne ne cesse d'alimenter l'utilisateur en articles sur un seul et même sujet. Le tennis féminin est-il tout ce qui intéresse les gens aujourd'hui ? Pour l'instant, c'est ce qui semble être le cas.

Ce que l'on appelle aujourd'hui l'« économie de l'attention » exige même des pays qu'ils gagnent une visibilité élevée, de préférence grâce à des reportages positifs. L'expression remonte à l'économiste Herbert Simon, qui observait en 1971 qu'« une abondance d'information crée une pauvreté d'attention ». Le fait d'être un sujet de conversation sur les réseaux sociaux peut-il aider le tourisme ? Il demeure mystérieux de comprendre comment l'attention mondiale se gagne tout en ignorant la taille d'un pays ou la présence de sa population dans tous les pays du monde. Les médias internationaux diffusent des publicités touristiques qui attirent les visiteurs avec des images de gastronomie, de plages, de monuments et d'habitants souriants, prêts à faire preuve de leur hospitalité mondialement renommée.

Le manque d'attention des médias internationaux ne diminue en rien la vitalité de la couverture locale. Il existe un projecteur local de la valeur d'actualité, bien particulier : des couples de pouvoir qui se séparent puis se marient en secret (a-t-elle signé le contrat de mariage ?), des audiences de destitution, des personnalités qui fulminent ou rayonnent dans ces procédures, et un ancien dirigeant affaibli, détenu dans un pays étranger et souffrant de problèmes de peau négligés. Les célébrités continuent de faire l'actualité même quand elles ne tournent plus de films ni n'occupent les hautes fonctions qui furent autrefois les leurs. Le statut de célébrité, passé ou présent, ouvre la voie aux reportages dans les magazines à papier glacé, à la présidence de jurés de prix, aux participations dans des podcasts, aux inaugurations par coupe de ruban et aux discours de fin d'études lors des cérémonies de remise des diplômes universitaires.

Rester en périphérie de l'attention médiatique internationale présente ses avantages. La note de crédit du pays, après la vague d'affaires de corruption liées au budget de la lutte contre les inondations, pourrait le placer sur la carte internationale pour de mauvaises raisons. Les agences de notation souveraine pondèrent la gouvernance et la solidité institutionnelle autant que les chiffres budgétaires lorsqu'elles évaluent la solvabilité d'un État, raison pour laquelle les titres sur la corruption peuvent compter au-delà des pages d'actualité. Heureusement, d'autres crises, plus meurtrières, peuvent capter à leur tour l'attention des médias internationaux.

Les sondages locaux — sur la perception publique des scandales, la cote de popularité des responsables en place ou les candidats probables à la plus haute fonction lors des deux prochaines années — ne semblent plus avoir ce caractère d'inévitabilité qu'ils possédaient autrefois. Trop d'instituts de sondage inconnus se lancent dans la partie, partant apparemment des résultats qu'ils souhaitent avant de les étayer par un échantillon non aléatoire de personnes interrogées. L'indice révélateur, c'est la transparence : les instituts établis publient la taille de leurs échantillons, leurs méthodes de sondage, leurs dates de terrain et leurs marges d'erreur, afin que les lecteurs puissent juger du poids que peut supporter un résultat.

La durée d'attention portée à l'actualité, qu'elle soit favorable ou négative, est heureusement courte — estimée à environ deux semaines. Après quoi, il ne subsiste qu'un souvenir tenace du scandale et des personnes impliquées, jusqu'à ce que ces personnalités réapparaissent lorsqu'elles décident de se présenter aux élections suivantes.

Les réseaux sociaux peuvent faire émerger des sujets et des personnalités depuis la périphérie. Mais face au volume d'opinions et d'articles produits en continu, ce sont les moteurs de recherche et les algorithmes qui déterminent quelles informations sont transmises à un ensemble d'abonnés déjà défini. Même la périphérie varie d'un individu à l'autre — et selon l'actualité qu'il souhaite voir.

Tony Samson est président du conseil d'administration et CEO de TOUCH xda. Il peut être contacté à l'adresse ar.samson@yahoo.com.