Leopold Aschenbrenner dirige 400 millions de dollars supplémentaires vers l'infrastructure de l'intelligence artificielle, à peine quelques jours après que son hedge fund, Situational Awareness, a subi l'un de ses revers les plus sévères.

Aschenbrenner, un ancien chercheur d'OpenAI qui s'est fait connaître grâce à sa série d'essais de 2024 soutenant que l'investissement dans l'infrastructure de l'IA définirait la décennie, gère désormais son capital autour de cette même conviction.

Selon un rapport du Wall Street Journal du 7 août, Situational Awareness s'est engagé à hauteur de 500 millions de dollars au total dans Source Foundry, dont 400 millions de dollars déployés cette semaine seulement. Source Foundry a été fondée en 2025 par les chercheurs de Stanford Abdulmalik Obaid et Joe Burg. Après le soutien de Sequoia Capital, la startup s'est vu attribuer une valorisation d'environ 5 milliards de dollars.

Le calendrier de l'opération confère à celle-ci une importance bien supérieure à celle d'un investissement capitalistique classique.

Pertes de juillet et restructuration du portefeuille

Dans une lettre adressée aux investisseurs, Situational Awareness a fait état d'une perte nette non auditéée de 67 % pour le mois de juillet. Malgré cette baisse brutale, les rendements nets depuis le début de l'année du fonds s'élevaient encore à 80 %. Aschenbrenner a expliqué que le fonds avait cédé une partie de son portefeuille public pour réduire son effet de levier dans un contexte de détérioration des conditions de liquidité sur le marché.

La lettre a souligné que le recul de juillet n'avait pas altéré la conviction à long terme d'Aschenbrenner dans l'IA. Le fonds continuera de fonctionner comme un véhicule hybride public-privé. Désormais, son portefeuille public sera géré sur une base intégralement payée, éliminant ainsi tout risque de marge et de liquidation.

Dans ce contexte, l'investissement dans Source Foundry s'apparente moins à un renforcement de la stratégie à effet de levier ayant contribué aux pertes de juillet qu'à un engagement durable envers l'infrastructure physique qui sous-tend le développement de l'IA.

Parier sur le goulet d'étranglement de la fabrication de semi-conducteurs

Source Foundry n'est pas simplement un autre concepteur de puces d'IA. L'entreprise ambitionne de concevoir des machines, des équipements et des logiciels pour la fabrication de semi-conducteurs, avec un accent particulier sur la lithographie. Stephanie Zhan, partenaire chez Sequoia, a décrit la mission de l'entreprise comme ciblant le « goulot d'étranglement le plus serré » de la production de semi-conducteurs, en commençant par la lithographie.

Cela place la startup en concurrence directe avec ASML, dont la technologie de lithographie à ultraviolets extrêmes (EUV) est indispensable à la fabrication des semi-conducteurs les plus avancés au monde. ASML est la seule entreprise au monde à produire des systèmes EUV, ce qui en fait l'un des points de blocage les plus concentrés de la chaîne d'approvisionnement technologique mondiale — une position qui a également fait de ses équipements une cible des contrôles à l'exportation des États-Unis visant à restreindre l'accès de la Chine aux capacités de fabrication de puces avancées.

Les obstacles techniques auxquels Source Foundry est confrontée sont redoutables. Les systèmes EUV d'ASML reposent sur une lumière de 13,5 nanomètres, générée par le tir de lasers sur des gouttelettes microscopiques d'étain en fusion. La lumière traverse un vide et est dirigée par des miroirs multicouches de précision, les lentilles conventionnelles ne pouvant pas transmettre efficacement les longueurs d'onde EUV.

Aucun détail n'a encore filtré sur la manière dont l'approche de Source Foundry diffère de l'architecture EUV d'ASML. Ce qui est clair, en revanche, c'est que la startup poursuit une alternative aux équipements volumineux, coûteux et extrêmement complexes actuellement utilisés dans la production de semi-conducteurs.

Pour que l'entreprise réussisse, la technologie de Source Foundry doit aller au-delà d'une simple fonctionnalité en laboratoire. Elle devra atteindre des niveaux de précision, de débit et de fiabilité suffisants pour la fabrication de puces à volume élevé, tout en offrant des améliorations en matière de coût de production, de taille des équipements ou de temps de déploiement.

L'impact potentiel de Source Foundry s'étend donc bien au-delà d'une seule entreprise de puces d'IA, car chaque fabricant de processeurs avancés dépend des équipements de fabrication de semi-conducteurs.

La demande de l'industrie continue de grimper. TrendForce prévoit que le revenu mondial des fonderies augmentera de 24,8 % pour atteindre 218,8 milliards de dollars en 2026, porté par une demande soutenue en puces d'IA qui maintient la capacité des nœuds avancés à un niveau constamment tendu.

En d'autres termes, les événements de juillet n'ont pas diminué le besoin fondamental d'infrastructure physique pour l'IA. Ils ont plutôt exposé les risques liés au financement de cette demande par des positions à effet de levier sur les marchés publics.

Implications plus larges pour le marché mondial de l'IA

L'importance de cet investissement pourrait s'étendre bien au-delà de Situational Awareness.

À mesure que l'infrastructure de l'IA se développe, les goulets d'étranglement migrent vers l'amont — des modèles et des accélérateurs vers la mémoire, l'énergie, l'assemblage avancé, et finalement vers les machines nécessaires à la fabrication des puces elles-mêmes.

Une analyse conjointe de la Semiconductor Industry Association et de Deloitte a révélé que les semi-conducteurs représentent plus de 95 % de la valeur totale d'un rack de serveurs d'IA. Par ailleurs, l'investissement dans l'infrastructure des centres de données d'IA devrait dépasser 4 000 milliards de dollars d'ici 2028.

Cela crée une tension notable pour les investisseurs : les actions liées aux entreprises de l'IA peuvent baisser même pendant un cycle robuste de construction d'infrastructure.

Source Foundry représente un pari sur ce qui se produit lorsqu'une demande en forte croissance se heurte à une contrainte plus fondamentale — les machines nécessaires pour fabriquer des volumes suffisants de puces avancées.

L'investissement souligne également une leçon tirée des pertes d'Aschenbrenner en juillet. Identifier correctement la trajectoire de croissance à long terme de l'IA ne garantit pas de survivre à la volatilité du marché à court terme. Son recul de 67 % a démontré à quelle vitesse l'effet de levier et les positions concentrées peuvent devenir préjudiciables lorsque les conditions du marché changent brusquement et que la liquidité s'évapore.

L'engagement de 400 millions de dollars dans Source Foundry signale qu'Aschenbrenner n'a pas renoncé à sa thèse sur l'intelligence artificielle. Il redirige plutôt son capital vers un segment moins visible et potentiellement déterminant de la pile technologique.

La question centrale est désormais de savoir si Source Foundry peut traduire cette vision stratégique en une technologie viable de traitement des semi-conducteurs. Si elle y parvient, le dernier pari d'Aschenbrenner pourrait avoir une importance encore plus grande pour l'IA que la position sur les marchés publics qu'il a perdue, étant donné qu'une percée dans les équipements de fabrication de puces profiterait non seulement à un seul fabricant d'accélérateurs d'IA, mais à toute l'industrie des semi-conducteurs.