En 1937, l’armée a gardé les premiers envois d’une ressource stratégique, l’or américain, lors de leur transfert vers Fort Knox.

Près de 90 ans plus tard, Washington fait face à un défi similaire avec une ressource très différente.

L’armée a sélectionné REalloys (NASDAQ: ALOY) pour construire une installation qui traitera le dysprosium et le terbium à Tooele Army Depot, dans l’Utah. Ces deux terres rares aident les aimants haute performance à fonctionner dans les armes, les radars, les sonars et les moteurs électriques.

L’or a été envoyé à Fort Knox parce que les États-Unis n’étaient pas certains de pouvoir le protéger contre des menaces étrangères. Les terres rares soulèvent désormais une question comparable : quelle part de la chaîne d’approvisionnement de la défense le pays peut-il se permettre de laisser à l’étranger ?

« La capacité de traiter des minéraux critiques sur le sol américain est une priorité de défense nationale requise pour les munitions, les missiles, les capteurs, les batteries et les plateformes dont dépendent nos soldats », a déclaré le Dr Jeff Waksman, Principal Deputy Assistant Secretary of the Army for Installations, Energy and Environment.

« En tirant parti de nos autorités légales et de nos terrains, l’U.S. Army peut contribuer à développer une base industrielle des minéraux critiques qui équipe et soutient les soldats américains sans exposer les contribuables à des risques financiers. »

Selon l’Agence internationale de l’énergie, la Chine contrôlait environ 91 % de la séparation et du raffinage mondiaux des terres rares pour aimants en 2024 et produisait environ 94 % des aimants permanents en terres rares dans le monde.

L’armée achète depuis des décennies des équipements qui dépendent de ces aimants. Elle a désormais choisi l’une de ses propres bases pour un traitement domestique du dysprosium et du terbium dans le désert de l’Utah.

L’armée n’a jamais fait cela auparavant

L’armée n’a jamais accueilli de traitement minier commercial sur une installation américaine, ce qui fait de l’attribution de Tooele bien plus qu’une simple opération foncière.

REalloys a obtenu le site pour le dysprosium et le terbium sur les 43,000 acres de Tooele Army Depot.

Le montage est simple : l’armée conserve le terrain tandis que REalloys apporte les capitaux, construit l’installation et l’exploite.

Pour un nouveau projet de traitement, cela change le point de départ. REalloys (NASDAQ: ALOY) n’aurait pas à commencer par trouver et sécuriser un site industriel.

L’armée en a déjà choisi un et l’a directement rattaché à une priorité de défense américaine. Elle a aussi soigneusement sélectionné les deux premiers métaux.

Le dysprosium et le terbium aident des aimants puissants à continuer de fonctionner sous une chaleur extrême. L’armée utilise ces aimants dans le guidage de précision, l’électronique de défense, les moteurs électriques, le sonar et le radar — des systèmes qui ne peuvent pas se permettre de perdre en puissance lorsque les conditions se dégradent.

La Chine domine le traitement en amont de ces aimants, donnant à Pékin le contrôle d’une partie de la chaîne d’approvisionnement que l’industrie de défense américaine ne peut pas facilement remplacer.

En avril 2025, Pékin a montré à quel point un tel contrôle peut être dommageable en plaçant sept terres rares lourdes sous restrictions à l’exportation, ainsi que des métaux, composés et aimants associés.

Les effets se sont propagés rapidement. Les fabricants américains et européens ont eu du mal à se procurer des aimants, et certains ont réduit leur production ou interrompu temporairement des lignes d’usine, selon l’AIE.

Extraire davantage de minerai n’aurait pas non plus relancé ces lignes. Les entreprises avaient toujours besoin d’un acteur capable de séparer le matériau, de le raffiner et d’en faire un produit prêt pour les aimants. C’est pourquoi, à Tooele, l’armée vise la partie de la chaîne que l’extraction seule ne peut pas résoudre.

Ce que REalloys a déjà en place

REalloys produit des métaux de terres rares dans l’Ohio depuis des années et s’est désormais assuré des matériaux transformés en provenance du Canada.

À Euclid, dans l’Ohio, REalloys produit des métaux de terres rares et des matériaux pour aimants pour la Defense Logistics Agency, le Ames National Laboratory du Department of Energy et des clients industriels, selon sa dernière publication trimestrielle.

Au Canada, REalloys a conclu un accord d’approvisionnement avec la Saskatchewan Research Council (SRC).

REalloys a sécurisé 80 % de la production annuelle issue de la capacité modernisée de SRC et a accepté d’investir environ 21 millions de dollars dans l’expansion.

À pleine capacité, SRC prévoit que l’installation modernisée pourra produire jusqu’à 30 tonnes d’oxyde de dysprosium et 15 tonnes d’oxyde de terbium par an. L’expansion permettrait également de porter la production de métal néodyme-praséodyme de haute pureté de 400 tonnes à 600 tonnes.

REalloys indique que SRC pourrait envoyer des oxydes de dysprosium et de terbium de haute pureté pour des tests clients dès le quatrième trimestre de cette année.

SRC sépare et raffine le matériau au Canada. L’usine de Tooele convertirait ensuite les oxydes de dysprosium et de terbium en métaux avant qu’ils ne soient transformés en alliages dans l’installation de REalloys dans l’Ohio.

Un jour plus tard, REalloys a annoncé 100 millions de dollars de financement

L’armée a annoncé son attribution conditionnelle pour le projet de Tooele le 25 juin. REalloys a finalisé un financement de 100 millions de dollars le lendemain.

Le dépôt précise que le produit est destiné au fonds de roulement et aux besoins généraux de l’entreprise, et non spécifiquement à Tooele.

Néanmoins, le montage conclu avec l’armée clarifie les rôles dans cet accord inédit. L’armée fournirait le terrain. REalloys fournirait les fonds de construction.

REalloys financerait et construirait l’usine. Les 100 millions de dollars obtenus grâce au financement donnent à l’entreprise davantage de capital pour travailler en Ohio, en Saskatchewan et, si l’armée finalise le bail, dans l’Utah.

L’échéance de 2027 approche

L’accord de partenariat de l’armée intervient alors que la date limite d’approvisionnement fixée par le Pentagone pour janvier 2027 approche.

Le 1er janvier 2027, une nouvelle règle DFARS doit entrer en vigueur pour les aimants néodyme-fer-bore vendus dans le cadre de contrats de défense couverts.

La règle interdit les matériaux de terres rares s’ils ont été extraits, raffinés, séparés, fondus ou produits par la Chine ou par un autre pays désigné, sous réserve de quelques exceptions limitées.

Cela signifie que les fournisseurs de la défense devront retracer l’origine de chaque aimant jusqu’au début, en partant des matériaux de terres rares et de chaque étape de transformation.

REalloys s’attend à ce que SRC envoie son premier matériau de qualification fin 2026, juste avant l’entrée en vigueur de la règle élargie. SRC vise un démarrage de la production commerciale début 2027.

REalloys indique que Tooele pourrait entrer en phase de développement en 2027 et commencer ses premières opérations d’ici 2028 ou avant.

REalloys n’est pas la seule société à bénéficier du regain d’intérêt de Washington pour les minéraux critiques. Alors que les États-Unis cherchent à reconstruire leurs chaînes d’approvisionnement domestiques, les investisseurs s’intéressent également de plus près aux entreprises produisant du cuivre, du niobium et d’autres métaux stratégiques essentiels à la défense, à l’électrification et à la fabrication avancée.

Parmi les plus grands acteurs figure Freeport-McMoRan (NYSE: FCX), l’un des plus grands producteurs de cuivre au monde. La demande de cuivre continue d’augmenter avec les véhicules électriques, les réseaux électriques et les centres de données pilotés par l’IA, ce qui rend les producteurs établis de plus en plus importants pour la stratégie industrielle à long terme des États-Unis.

Southern Copper (NYSE: SCCO) est un autre grand bénéficiaire de la croissance structurelle de la demande de cuivre. Avec d’importantes opérations minières au Pérou et au Mexique, l’entreprise illustre comment l’électrification mondiale et l’expansion des réseaux nécessiteront des volumes considérables d’approvisionnement en cuivre fiable pendant des décennies.

Les développeurs plus petits attirent également l’attention. NioCorp Developments (NASDAQ: NB) fait progresser son projet Elk Creek dans le Nebraska, ciblant le niobium, le scandium et le titane — des matériaux critiques utilisés dans l’aérospatiale, la défense et les alliages d’acier à haute résistance. De son côté, Idaho Strategic Resources (NYSE: IDR) élargit son portefeuille de terres rares parallèlement à ses actifs aurifères en production, se positionnant dans l’effort plus large visant à établir une chaîne d’approvisionnement américaine en minéraux critiques plus résiliente.

Ce que REalloys doit faire ensuite

L’armée a rendu l’attribution de Tooele conditionnelle, et REalloys a encore besoin d’un bail finalisé.

Mais alors que l’entreprise et l’armée poursuivent les négociations autour de cet accord historique, la sécurisation de matériaux de terres rares produits sur le sol national est clairement devenue une priorité absolue pour Washington.

L’armée n’a jamais accueilli de traitement minier commercial sur une installation américaine. Elle a désormais choisi Tooele pour le dysprosium et le terbium avec REalloys à la tête du projet.

Fort Knox est devenu un symbole du sérieux avec lequel l’Amérique protégeait son or. Tooele pourrait marquer le moment où l’armée a commencé à traiter le traitement des terres rares de la même manière, comme une infrastructure critique à sécuriser sur ses propres bases.

Les États-Unis savent déjà extraire des terres rares, mais ils ont encore besoin d’entreprises capables de les séparer, de les raffiner et de les convertir en matériau utilisable plus près du pays.

À Tooele, l’armée a choisi REalloys pour cette mission.

Par Charles Kennedy