La production record de pétrole et de gaz naturel non conventionnels extraite de la formation de shale de Vaca Muerta en Argentine renforce la sécurité énergétique des Amériques. Au cours de la dernière décennie, la production de pétrole et de gaz de schiste a connu une progression fulgurante pour représenter désormais plus de 70 % de la production totale d'hydrocarbures du pays. Vaca Muerta n'étant encore qu'au début de son exploitation, cette trajectoire de croissance devrait se poursuivre, positionnant la formation comme l'un des principaux gisements de shale au monde. Pour un pays qui a passé des années en tant qu'importateur net d'énergie — épuisant ses réserves de change et entravant sa croissance économique —, ce renversement constitue un tournant décisif dont les implications dépassent largement les frontières de l'Argentine.

Selon les données gouvernementales de juin 2026, l'Argentine a produit 868 763 barils de pétrole par jour — une baisse de 2 % par rapport au mois précédent, mais toujours supérieure de 12,6 % sur un an. La production de gaz naturel sur la même période s'élevait à 5,4 milliards de pieds cubes par jour, en recul de 1,2 % par rapport à mai 2026 et de 3 % par rapport aux 5,6 milliards de pieds cubes enregistrés en juin 2025. Malgré ces baisses mensuelles, la production globale d'hydrocarbures reste nettement supérieure à celle d'il y a une décennie.

Pour situer les choses dans leur contexte, en juin 2016 — deux ans après le lancement effectif du développement de Vaca Muerta — l'Argentine produisait 500 580 barils de pétrole brut et 4,4 milliards de pieds cubes de gaz naturel par jour. Au cours de la décennie écoulée, la production de pétrole brut a augmenté de 74 % et celle de gaz naturel de 23 %, ces progressions étant presque entièrement imputables au développement de la formation de shale de Vaca Muerta. YPF, l'entreprise contrôlée par l'État, qui a découvert le potentiel de la formation et initié son développement aux côtés de partenaires tels que Chevron, ExxonMobil, Shell et TotalEnergies, continue d'exploiter de nombreux blocs les plus productifs du gisement.

En juin 2026, le pétrole de schiste représentait 71 % de la production pétrolière totale de l'Argentine, soit 616 490 barils par jour. Le gaz de schiste représentait 70 % de la production de gaz naturel, à hauteur de 3,8 milliards de pieds cubes par jour. Ces chiffres soulignent le rôle de plus en plus central des hydrocarbures non conventionnels dans le bouquet énergétique argentin, d'autant plus que la production conventionnelle continue de décliner. La production de pétrole conventionnel en juin 2026 n'était que de 252 273 barils par jour — une chute de 13 % par rapport aux 290 924 barils par jour enregistrés un an auparavant.

L'exploitation fructueuse de la formation de Vaca Muerta, qui s'étend sur 8,6 millions d'acres, sous-tend la hausse de la production d'hydrocarbures de l'Argentine. La production de pétrole de schiste a atteint un record de 626 077 barils par jour en mai 2026, le pétrole non conventionnel représentant alors 70,6 % de la production pétrolière totale. Sur l'année écoulée, la production pétrolière de Vaca Muerta a progressé de 28 %, passant de 480 964 barils par jour en juin 2025 à 616 490 barils par jour en juin 2026.

Bien que la production de pétrole de schiste en juin 2026 ait été inférieure de 2 % par rapport au mois précédent, sa part dans la production pétrolière totale a atteint un sommet historique de 71 %, en hausse significative par rapport aux 62 % enregistrés un an plus tôt. Ce ratio continue de grimper régulièrement, porté non seulement par l'augmentation de la production de Vaca Muerta, mais aussi par le déclin continu des champs pétroliers conventionnels de l'Argentine, dont la plupart ont atteint leur pic de production et sont désormais en déclin.

Une tendance similaire s'observe pour le gaz naturel. Entre juin 2025 et juin 2026, la production de gaz conventionnel a chuté de 15 %, passant de 1,9 milliard à 1,6 milliard de pieds cubes par jour. Sur la même période, la production globale de gaz de l'Argentine n'a diminué que de 3 %, passant de 5,6 milliards à 5,4 milliards de pieds cubes par jour, la forte croissance du gaz de schiste compensant une grande partie du déclin conventionnel. Le gaz de schiste est passé de 66 % de la production totale en juin 2025 à 70 % en juin 2026. L'achèvement du gazoduc Néstor Kirchner en 2023, qui a accru la capacité de transport de Vaca Muerta vers les principaux centres de consommation, a été déterminant pour permettre une livraison de gaz de schiste à cette échelle vers les marchés intérieurs et libérer des volumes à l'exportation.

Le volume d'hydrocarbures produit par Vaca Muerta, ainsi que sa part dans la production énergétique nationale, devrait continuer de croître. La formation se classe parmi les cinq premiers gisements de shale au monde, avec des ressources techniquement récupérables estimées à 16 milliards de barils de pétrole et 308 000 milliards de pieds cubes de gaz.

Vaca Muerta possède également des caractéristiques géologiques qui la rendent égale, voire supérieure, aux formations de shale américaines plus développées. L'épaisseur de son shale, qui accroît la productivité des puits, dépasse celle de la plupart des formations américaines ; seul le shale du Delaware présente une épaisseur supérieure, pouvant atteindre 1 200 mètres. La forte teneur en matière organique de la formation — dépassée uniquement par les shales du Delaware et de Bakken — indique un plus grand potentiel d'hydrocarbures et des pressions internes de réservoir plus élevées, facilitant l'extraction.

Les pressions de réservoir dans Vaca Muerta sont supérieures à celles de toutes les principales formations de shale américaines, à l'exception de Haynesville. Cela contribue à réduire les coûts d'extraction et à prolonger la durée de vie productive des puits. En règle générale, la production d'un puits de pétrole de schiste atteint rapidement son pic — souvent dans les six premiers mois — puis décline jusqu'à 70 % par rapport au débit initial, ce qui oblige les opérateurs à recourir à des techniques de récupération assistée coûteuses telles que l'injection de gaz et l'inondation aux tensioactifs pour maintenir une production commercialement viable.

Ces avantages géologiques indiquent que le gisement de shale phare de l'Argentine est plus productif que la plupart des shales américains, avec une durée de viabilité commerciale potentiellement plus longue. Malgré des coûts de forage et d'exploitation plus élevés en Argentine, le prix d'équilibre estimé de Vaca Muerta est de 36 dollars le baril — compétitif avec, et dans certains cas meilleur que, les principales formations de shale américaines, où les prix d'équilibre varient de 34 à 51 dollars le baril. Les prix d'équilibre de Vaca Muerta devraient baisser encore davantage à mesure que de nouvelles infrastructures entreront en service, notamment l'extension prévue du pipeline du système pétrolier de Vaca Muerta (VMOS), qui augmenterait considérablement la capacité de transport de brut vers les terminaux d'exportation atlantiques et pacifiques.

Les compagnies pétrolières étrangères continuent de rechercher des opportunités d'investissement dans Vaca Muerta, attirées non seulement par sa géologie, mais aussi par la qualité de son brut. Le pétrole brut léger doux extrait de la formation présente une gravité API de 39 à 42 degrés et une teneur en soufre inférieure à 0,5 %, ce qui le rend plus facile et moins coûteux à raffiner en carburants de haute qualité à faibles émissions — un attribut de plus en plus valorisé dans un monde concentré sur la réduction des émissions de carbone.

Vaca Muerta est devenue le moteur de la reprise économique de l'Argentine, transformant le pays en exportateur net d'énergie et redessinant la sécurité énergétique des Amériques. Cela intervient à un moment critique, alors que le conflit au Moyen-Orient ferme le détroit d'Ormuz et perturbe les approvisionnements mondiaux en pétrole et en gaz. Pour les pays voisins comme le Chili et le Brésil, qui dépendent historiquement des importations d'énergie, l'émergence de l'Argentine en tant que fournisseur régional fiable revêt une importance significative pour la diversification des approvisionnements. Aux côtés des réformes orientées vers le marché du président Javier Milei, le développement de Vaca Muerta fournit à Buenos Aires une puissante source de croissance économique.

Par Matthew Smith pour Oilprice.com