Une cour d'appel fédérale a refusé de rejeter des milliers de poursuites contre Meta, Google, TikTok et Snapchat, permettant à des plaintes alléguant que les plateformes avaient été délibérément conçues pour créer une dépendance chez les jeunes utilisateurs de se poursuivre. Les affaires, consolidées dans une procédure fédérale multidistrict, constituent l'une des contestations judiciaires les plus vastes visant l'industrie des réseaux sociaux pour les effets de ses produits sur les mineurs.

La Ninth U.S. Circuit Court of Appeals a rejeté l'appel de Meta et TikTok qui visait à annuler une décision d'une juridiction inférieure obligeant les sociétés à faire face à plus de 3 000 poursuites déposées devant un tribunal fédéral. La formation d'appel a estimé que les sociétés avaient interjeté appel trop tôt dans la procédure.

Les sociétés de réseaux sociaux ont soutenu que l'article 230 du Communications Decency Act de 1996 — qui protège généralement les plateformes en ligne contre toute responsabilité liée aux contenus publiés par leurs utilisateurs — interdit également les actions fondées sur l'allégation qu'elles n'ont pas averti le public du caractère addictif de la conception de leurs plateformes. L'article 230 a historiquement protégé de nombreuses entreprises contre des poursuites liées aux contenus publiés par les utilisateurs et est largement considéré comme une protection juridique fondatrice de l'économie moderne d'Internet.

La plupart des appels sont déposés après qu'une affaire a abouti à une décision ou à un verdict, mais les sociétés ont soutenu qu'elles ne devraient pas avoir à attendre la fin du contentieux pour contester le rejet, par la juridiction inférieure, de leur moyen de défense fondé sur l'immunité.

La cour a toutefois jugé que les sociétés ne peuvent pas invoquer l'article 230 pour faire rejeter les poursuites à ce stade, estimant qu'il ne peut être utilisé que comme moyen de défense contre des demandes de responsabilité — et non comme fondement d'un rejet anticipé. La disposition "ne fournit qu'une défense contre la responsabilité — pas une immunité contre les poursuites", a écrit la juge Jacqueline Nguyen.

La décision ouvre la voie à des poursuites alléguant que les sociétés de réseaux sociaux ont conçu leurs plateformes pour encourager des comportements addictifs, n'ont pas vérifié l'âge des utilisateurs et n'ont pas suffisamment bloqué les contenus préjudiciables. Les griefs portent sur des choix de conception des produits plutôt que sur des publications de tiers, une distinction que les plaignants estiment placer leurs affaires en dehors du champ d'application de l'article 230.

La formation d'appel a également rejeté la tentative de Meta de reporter un procès devant débuter mercredi dans une affaire intentée par 29 procureurs généraux d'État. Cette action accuse la société d'avoir collecté et utilisé illégalement les données d'enfants, conçu ses plateformes de réseaux sociaux pour rendre accros les jeunes utilisateurs et induit les consommateurs en erreur sur la sécurité des enfants sur ces plateformes. Meta avait soutenu que le procès ne pouvait pas avancer pendant la pendance de l'appel.

Fox Business a sollicité les commentaires de Meta et TikTok.

Les avocats représentant des milliers de districts scolaires et des personnes poursuivant Meta et d'autres entreprises technologiques devant un tribunal fédéral ont déclaré dans un communiqué que cette décision permettrait au procès des États d'avancer, ainsi qu'à un procès relatif à des demandes introduites par des districts scolaires et prévu pour février.

"Un procès est la manière dont le public découvre ce que Meta savait de l'impact de ses produits sur les enfants, à quel moment il le savait, et ce qu'il a choisi de faire de cette connaissance", ont déclaré les avocats. "Meta a lutté pour empêcher que ces éléments de preuve soient rendus publics."

Cette décision fait suite à une décision rendue la semaine dernière par un juge du Nouveau-Mexique, qui a estimé que Meta avait créé une nuisance publique dans l'État. Le juge a ordonné à la société de verser 567 million de dollars dans un fonds pour la santé mentale des adolescents et d'adopter des mesures de protection des jeunes.

En mars, un jury en Californie s'est prononcé contre Meta et YouTube de Google, tandis qu'un jury du Nouveau-Mexique s'est également prononcé contre Meta sur les risques liés à la sécurité des enfants.

Le contentieux s'inscrit dans un contexte d'efforts plus larges des législateurs et des régulateurs pour traiter les interactions des plateformes en ligne avec les mineurs. Plusieurs États ont adopté des lois exigeant le consentement des parents pour les utilisateurs mineurs ou limitant les fonctionnalités de conception addictives, et des membres du Congrès ont proposé des réformes fédérales, dont le Kids Online Safety Act. Les prochains procès devraient compter parmi les premiers grands tests permettant de déterminer si les éléments de preuve et les témoignages dans ces affaires peuvent établir que les choix de conception des plateformes ont causé un préjudice mesurable aux jeunes utilisateurs.

Reuters a contribué à ce reportage.