Une œuvre calligraphique à l'encre de Chine laissée par l'emblématique militant indépendantiste coréen An Jung-geun peu avant son exécution a été rapatriée du Japon, ont annoncé jeudi les autorités du patrimoine culturel.

Le Korea Heritage Service (KHS) et l'Overseas Korean Cultural Heritage Foundation ont présenté l'œuvre à la presse au palais de Deoksu, dans le centre de Séoul, à l'approche de la fête de la Libération du 15 août, qui marque l'anniversaire de la libération de la Corée de la colonisation japonaise (1910–1945). Ce timing souligne le poids symbolique de ce retour : An figure parmi les personnages les plus vénérés de l'histoire coréenne moderne, et ses écrits et effets personnels sont considérés comme des trésors nationaux.

L'inscription, composée de huit caractères chinois traduits par « Le droit international ne fait pas le poids face à un canon », a été calligraphiée par An en mars 1910 dans la prison de Lushun, située dans ce qui correspond aujourd'hui au nord-est de la Chine, quelques jours seulement avant sa mort le 26 mars, selon le KHS.

An a été exécuté par les autorités japonaises après avoir assassiné Ito Hirobumi, premier gouverneur général japonais de Corée, à Harbin en 1909. An a soutenu que cet acte était un acte de guerre légitime et a demandé à être jugé selon le droit international, mais le Japon l'a poursuivi pour meurtre et l'a condamné à mort.

Le KHS a indiqué que l'inscription reflète la « profonde désillusion d'An face à l'impuissance du droit international » face à la force militaire.

L'œuvre porte la signature d'An ainsi que son sceau distinctif d'empreinte de main dans la partie inférieure gauche. Une inscription accompagnatrice précise qu'elle a été rédigée en mars 1910 dans la prison de Lushun, confirmant qu'An a laissé cette pièce quelques jours avant son exécution.

Les experts estiment que l'œuvre est très probablement authentique, citant des similitudes dans le tracé calligraphique, la structure des caractères et le sceau d'empreinte de main comparativement à d'autres œuvres connues d'An.

Des mentions au revers permettent de retracer la garde initiale de l'objet à Sadakichi Kurihara, directeur de la prison de Lushun à l'époque. L'œuvre est ensuite passée entre les mains d'un collectionneur identifié uniquement sous le nom de « Pyong », qui a fait monter et conserver la calligraphie.

L'Overseas Korean Cultural Heritage Foundation a indiqué avoir eu connaissance de l'œuvre par l'intermédiaire de contacts locaux au Japon en mai 2025 et avoir obtenu son rapatriement en novembre. On pense que le propriétaire précédent l'avait acquise lors d'une vente aux enchères.

Selon le portail national du patrimoine culturel géré par le KHS, 31 œuvres calligraphiques d'An ont été désignées comme trésors.

Ce rapatriement s'inscrit dans une série d'efforts menés par le gouvernement sud-coréen pour récupérer les objets culturels ayant quitté le pays pendant la colonisation et les périodes de conflit, une campagne qui a pris de l'ampleur à mesure que les réseaux de la diaspora et le suivi des maisons de ventes améliorent l'accès à des collections longtemps restées cachées.

Park Jeong-hye, présidente de l'Overseas Korean Cultural Heritage Foundation, a déclaré que l'organisation « continuera d'identifier et de rapatrier les biens culturels coréens situés à l'étranger et de partager leur valeur avec le public ».