Auparavant, nous vivions dans des foyers multigénérationnels où les adultes plus âgés s'occupaient des jeunes enfants tandis que les plus jeunes allaient travailler. Du Moyen Âge à l'ère de la diaspora immigrée des années 1920, c'était le rôle du prétendu « village », où les jeunes travaillaient et les anciens aidaient à élever la génération suivante. En 2026, cette idée a largement disparu, et l'une des raisons est que les gens évitent de plus en plus les conversations avec leurs voisins.

Aujourd'hui, seulement 40 % des Américains déclarent parler régulièrement à leurs voisins. En 2012, près de six sur dix le faisaient. Ce déclin des échanges sociaux a réduit les interactions personnelles et, par conséquent, a rendu la société plus casanière et repliée sur elle-même, alors que de nombreuses personnes hésitent à sortir de leur zone de confort. Cette tendance s'inscrit dans un schéma plus large que le Surgeon General des États-Unis Vivek Murthy a souligné dans un avis de santé publique de 2023, avertissant que la solitude et l'isolement social aux États-Unis présentent des risques pour la santé comparables à ceux de fumer jusqu'à 15 cigarettes par jour.

« Les gens ne dansent plus autant dans les clubs parce qu'ils craignent de faire quelque chose de stupide, de tomber, de paraître ridicules, et ils savent que tout le monde a un appareil d'enregistrement et de diffusion dans sa poche », a déclaré Daniel Cox, directeur du Survey Center on American Life à l'American Enterprise Institute et principal auteur d'un nouveau rapport sur ce déclin intitulé Strangers Next Door.

Chez les jeunes adultes, le contact régulier avec les voisins est passé de 51 % à environ un sur quatre en un peu plus d'une décennie, soit la baisse la plus forte de tous les groupes d'âge. Chez les Américains plus âgés, 56 % parlent encore à leurs voisins chaque semaine, en baisse de seulement sept points.

« Nous avons perdu l'appréciation de ce type d'interactions », a déclaré Cox à Fortune. « Notre sentiment d'appartenance, notre sentiment de communauté, notre sentiment de sécurité et de sûreté découlent en partie de ces interactions régulières et routinières. »

Cox doit publier un livre en octobre, Generation Uncoupled, qui examine le fossé grandissant entre les jeunes hommes et les jeunes femmes dans la vie américaine. Il a déclaré que les données sur les voisins s'inscrivent dans une tendance plus large qu'il observe depuis des années : une érosion constante des interactions qui autrefois rassemblaient les communautés, remplacée par une crainte discrète d'être vu. Des sociologues ont documenté ce type de délitement civique depuis des décennies, notamment dans Bowling Alone de Robert Putnam, qui retraçait le fort déclin de la participation des Américains aux organisations communautaires, aux clubs et aux échanges sociaux informels à partir du milieu du XXe siècle.

Toute maladresse en public peut désormais être filmée et partagée sans contexte. « Je me souviens de tellement de choses stupides que mes amis et moi avions l'habitude de dire et de faire, et ça ne quittait jamais ce cercle de personnes, et c'était généralement oublié dès le lendemain », a-t-il dit, décrivant son adolescence. « J'ai l'impression que les jeunes ne peuvent plus compter sur cet oubli. »

Cette tendance apparaît également dans une étude récente montrant que les Américains prononcent environ 28 % de mots de moins par jour qu'en 2007. Elle se reflète aussi dans la disparition des bars, des salles de bowling et des cinémas, ces lieux de rassemblement autrefois courants qui mettaient les gens dans la même pièce sans nécessiter de planification préalable.

Ne pas vouloir demander d'aide

Cox a constaté que les jeunes adultes sont beaucoup moins à l'aise pour demander de l'aide à un voisin que les personnes de plus de 30 ans. L'écart le plus important concerne quelque chose d'aussi simple que de confier un double des clés : 60 % des adultes plus âgés disent qu'ils s'en sentiraient à l'aise, contre 36 % des jeunes adultes. Moins de quatre parents sur dix sans diplôme universitaire disent qu'ils se sentiraient à l'aise de demander à un voisin de surveiller leur enfant en cas d'urgence.

Cox a souligné plusieurs forces qui se superposent, en commençant par la commodité. Les applications ont remplacé les courses et les petites transactions qui mettaient autrefois les gens en contact les uns avec les autres. « Nous pouvons commander quelque chose sur Amazon. Nous pouvons commander quelque chose sur DoorDash, et nous n'avons jamais besoin de parler à qui que ce soit », a déclaré Cox.

Externaliser une tâche, appeler un VTC au lieu de demander un trajet, ou commander son café avant d'arriver au comptoir suppriment toutes les petites interactions qui se produisaient autrefois par défaut. Cox a déclaré que cela a changé ce que les gens estiment être en droit de demander aux autres. « Cela change l'attente selon laquelle on peut demander ces choses, ou qu'il est approprié de demander à quelqu'un. »

Ce changement est accentué par les craintes liées à la surveillance. Si une chute ou un échange maladroit peut être enregistré et diffusé, demander une faveur à un voisin peut sembler plus exposant qu'auparavant. Cox a déclaré que cela pèse particulièrement lourd sur les jeunes, pour qui l'approbation des pairs compte le plus. « Cela peut vraiment empêcher les gens de s'engager de la manière dont ils le feraient autrefois normalement », a-t-il dit.

Un troisième facteur, a-t-il dit, est la façon dont les enfants sont élevés. Les enquêtes du centre ont révélé une division générationnelle dans la façon dont les gens décrivent leur éducation. Les Américains de plus de 50 ans sont beaucoup plus susceptibles de dire que leurs parents les considéraient comme moyens en grandissant. Les Américains plus jeunes sont plus susceptibles de dire que leurs parents les considéraient comme exceptionnels.

Cox relie ce changement aux familles plus restreintes, à l'admission plus compétitive à l'université et à la multiplication des activités de développement ciblant l'enfant individuel plutôt que la famille ou la communauté. « Il s'agit moins de contribuer à la famille, de contribuer à votre communauté, de contribuer à votre église ou à votre confession », a-t-il dit. « Cela vous donne une sorte de perception faussée de qui vous êtes et de votre importance. »

La confiance envers les voisins est également étroitement corrélée au niveau d'éducation. Quatre-vingt-un pour cent des diplômés universitaires disent faire confiance aux habitants de leur quartier dans une juste mesure ou dans une grande mesure, contre 64 % des Américains ayant un niveau d'études secondaires ou moins. Les propriétaires rapportent beaucoup plus de confiance que les locataires, et les personnes vivant dans des maisons individuelles en rapportent plus que celles vivant en appartement.

La même division apparaît quant à savoir si les gens estiment pouvoir compter sur quelqu'un à proximité, ce qui reflète la perte d'un filet de sécurité de base. Moins de quatre parents sur dix sans diplôme universitaire disent qu'ils se sentiraient à l'aise de demander à un voisin de surveiller leur enfant pendant quelques heures en cas d'urgence, contre une majorité de parents diplômés de l'université.

Cox a attribué une partie de cet écart à la confiance et une partie à l'enracinement. Les diplômés universitaires sont plus susceptibles d'être propriétaires, d'avoir vécu suffisamment longtemps dans un quartier pour connaître les gens, et d'être connectés par des appartenances communes telles qu'une école partagée ou une ligue de sport de jeunesse. « Ce ne sont pas des étrangers », a-t-il dit. « Vous êtes connectés non seulement par la géographie mais aussi par une appartenance commune à un réseau plus dense d'organisations. »

Le rapport décrit également un changement dans ce que les Américains estiment qu'un bon voisin doit à autrui, dans un contexte « d'isolement social croissant ». Près des deux tiers disent désormais qu'être un bon voisin signifie s'occuper de ses propres affaires plutôt que d'offrir de l'aide sans qu'on le demande, une opinion plus fortement partagée par les jeunes adultes que par les seniors. Cette redéfinition a des conséquences au-delà de l'étiquette : des chercheurs ont établi un lien entre de faibles liens de voisinage et des taux plus élevés de dépression, d'anxiété et de mortalité, faisant de l'érosion des contacts informels un problème de santé publique mesurable.

Les institutions ont cessé de faire le travail

Cox a soutenu que le déclin ne concerne pas seulement de nouvelles habitudes. Il s'agit aussi de la disparition de structures qui organisaient autrefois la vie sociale sans exiger des individus qu'ils la planifient eux-mêmes.

« Les individus assument des rôles et des responsabilités qui relevaient autrefois du domaine des institutions », a-t-il déclaré. Le culte religieux régulier, par exemple, garantissait autrefois que le même groupe de personnes se retrouvait au même endroit chaque semaine, sans nécessité d'organisation. « Cela ne nécessitait aucun effort, aucune planification, aucune chaîne de messages WhatsApp », a déclaré Cox. Aujourd'hui, voir le même groupe d'amis exige une coordination délibérée, et de plus en plus, cela n'arrive pas.

Il a établi un parallèle avec le travail à distance. Les employés ont gagné en flexibilité après la pandémie, mais ont perdu les contacts quotidiens et non planifiés avec les collègues qui étaient autrefois intégrés. « Le milieu de travail est une partie très importante de notre vie sociale », a déclaré Cox. « Si nous n'avons pas ces structures englobantes qui organisent nos vies ensemble, nous pouvons souvent partir faire nos propres choses… mais cela mène souvent à une sorte de lieu solitaire. »

Le rapport a également révélé un écart de classe constant. Près de six diplômés universitaires sur dix ont passé une soirée à socialiser avec un voisin au cours de la dernière année, contre moins de la moitié des Américains ayant un niveau d'études secondaires ou moins. Cet écart se maintient que les gens vivent en ville, en banlieue ou en zone rurale.

« Les endroits où les syndicats, les églises ou les groupes d'anciens combattants étaient importants pour la vie sociale et civique des Américains de la classe ouvrière sont beaucoup moins en vue », a-t-il dit. « Ils sont plus petits. Ils desservent moins de personnes. » Les diplômés universitaires ont pris le relais pour faire une partie de cette organisation eux-mêmes à travers des clubs de lecture, des groupes de parents et des réseaux informels, a déclaré Cox, mais ces formes de vie sociale exigent du temps, de l'argent et un capital social que tout le monde n'a pas.

Prendre un chien et aller marcher

Deux tendances dans les données traversent les lignes de classe et d'âge : la marche et l'accès aux lieux de rassemblement physiques.

Les Américains qui marchent ou courent dans leur quartier au moins une fois par semaine sont beaucoup plus susceptibles de parler régulièrement avec leurs voisins que ceux qui quittent rarement la maison. Cox a lié cela directement à l'environnement bâti. « Ça doit être réalisable », a-t-il dit. « Ça doit être quelque chose que les gens peuvent raisonnablement faire régulièrement. »

Cela correspond aux recherches plus larges sur le déclin des troisièmes lieux en Amérique, terme du sociologue Ray Oldenburg désignant les lieux publics du quotidien — cafés, bibliothèques, parcs — qui ne sont ni le domicile ni le lieu de travail, mais où les gens se rencontraient historiquement sans rendez-vous planifié. Quand ces lieux disparaissent ou cessent de fonctionner comme des espaces de rassemblement, les interactions à faible enjeu qui construisent le sentiment d'appartenance disparaissent avec eux.

Cox a cité une petite épicerie près de chez lui à Chevy Chase, dans le Maryland, en face d'une école élémentaire, comme exemple de ce que ce type d'infrastructure peut produire. « Vous y allez, et vous allez voir quelqu'un que vous connaissez », a-t-il dit. « Presque personne n'y va en voiture. Presque tous nous y allons à pied. » Les rencontres qui se transforment en rendez-vous de jeu ou en projets, a-t-il dit, commencent souvent dans des endroits comme celui-là parce que l'espace les rend presque inévitables.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com