Amazon est désormais la plus grande entreprise de la planète — un jalon que son fondateur doutait autrefois ouvertement voir de son vivant.

« Amazon n'est pas trop grand pour échouer », aurait déclaré l'ancien PDG Jeff Bezos aux employés lors d'une réunion générale en 2018. « En fait, je prédis qu'un jour Amazon échouera. Amazon fera faillite. Si vous regardez les grandes entreprises, leur durée de vie a tendance à être de plus de 30 ans, et non de plus de cent ans. »

Les remarques de Bezos n'étaient pas une prévision d'un effondrement imminent. Elles encapsulaient plutôt sa philosophie commerciale fondamentale : pour retarder l'inévitable le plus longtemps possible, une concentration obsessionnelle sur la satisfaction du client était essentielle. L'observation sur la durée de vie des entreprises reflète une tendance bien documentée dans l'histoire des affaires — des entreprises autrefois dominantes comme Sears, Kodak et Blockbuster ont vu leurs positions sur le marché s'éroder en l'espace d'une génération après leur apogée. Au moment de cet avertissement, Amazon venait de dépasser pour la première fois une capitalisation boursière de 1 000 milliards de dollars et luttait contre une concurrence féroce de la part de Walmart, Target et eBay.

Huit ans plus tard, Amazon se hisse pour la première fois au sommet du Fortune Global 500, dépassant Walmart pour devenir la plus grande entreprise du monde en termes de chiffre d'affaires. Cet accomplissement fait suite à une autre première historique : le mois dernier, Amazon a mis fin au règne de 13 ans de Walmart à la première place du Fortune 500, qui classe les plus grandes entreprises américaines.

Bien que le géant du commerce électronique ait connu une croissance régulière de son chiffre d'affaires pendant des années, il n'avait jamais officiellement brisé la série de son concurrent. En février, Amazon a rapporté un chiffre d'affaires de 716,9 milliards de dollars pour 2025, devançant Walmart de plus de 3 milliards de dollars. Sa capitalisation boursière a depuis bondi pour atteindre environ 2 500 milliards de dollars — soit plus du double du chiffre au moment où Bezos a lancé son avertissement. Cette croissance a été alimentée non seulement par la vente au détail, mais aussi par Amazon Web Services (AWS), la division d'informatique en nuage lancée en 2006 qui est devenue le principal moteur de bénéfices de l'entreprise, aux côtés d'une activité publicitaire en pleine croissance. Bezos a récemment reconnu que le nouveau classement n'était pas « une surprise totale ».

« Beaucoup d'entreprises vous diront qu'elles sont obsédées par leurs clients, mais elles sont en réalité obsédées par leurs concurrents », a déclaré Bezos à la directrice de la rédaction Kristin Stoller pour le dernier numéro du magazine Fortune. « On ne peut pas être obsédé par le client si l'on n'aime pas inventer. »

De Cadabra à Amazon

À l'instar de nombreuses histoires d'origine de startups, les débuts d'Amazon ont été modestes et âprement disputés.

En 1994, Bezos a quitté une carrière à Wall Street et s'est installé à Bellevue, dans l'État de Washington, pour poursuivre une nouvelle entreprise : une librairie en ligne appelée Cadabra, abréviation de « abracadabra ». Craignant que Cadabra ne ressemble trop à « cadavre » (cadaver en anglais), Bezos a rapidement rebaptisé la startup Amazon — du nom du plus grand fleuve de la Terre — un choix qui reflétait son ambition de construire la plus grande librairie en ligne du monde.

Après des mois à travailler depuis le garage d'une maison louée, à faire des présentations à des investisseurs providentiels et à essuyer d'innombrables refus, Bezos a obtenu son premier million de dollars en capital de démarrage. La boutique a été officiellement lancée l'année suivante.

« J'ai dû tenir 60 réunions », a rappelé Bezos au New York Times Dealbook Summit en 2024. « C'est la chose la plus difficile que j'aie jamais faite. »

Amazon a fêté ses 31 ans plus tôt ce mois-ci, dépassant l'horizon de 30 ans contre lequel Bezos avait mis en garde. Parvenir à ce point, cependant, n'a pas été simple. Même avec un soutien financier, l'entreprise a mis des années à devenir rentable. Ce n'est qu'en 2003 — près d'une décennie après son lancement — qu'Amazon a enregistré son premier exercice fiscal complet avec un revenu net positif, à hauteur de 35 millions de dollars.

Les principes de leadership d'Amazon

Pour faire grandir l'entreprise, Bezos a intégré ses désormais célèbres principes de leadership dans la culture d'Amazon. Ces directives continuent de façonner les décisions, le recrutement et la stratégie de l'entreprise.

Lorsqu'Andy Jassy a succédé à Bezos en tant que PDG en 2021, il a préservé ce cadre. Jassy, qui dirigeait auparavant AWS, a pris les commandes à un moment où l'entreprise était confrontée à une surveillance antitrust croissante aux États-Unis et en Europe concernant sa puissance sur le marché dans les secteurs du commerce électronique, de l'informatique en nuage et de la logistique.

« Nous avons un ensemble de principes de leadership, les 16 principes de leadership, que nous avons soigneusement élaborés et remodelés au fil des ans », a déclaré Jassy à Fortune en 2024. Il a noté que ces philosophies sous-tendent également l'effort d'Amazon pour améliorer l'expérience client grâce à l'intelligence artificielle.

« Nous avons commencé dans un garage, mais nous n'y sommes plus », a déclaré Jassy. « Nous devons commencer chaque journée avec la détermination de faire mieux, d'agir mieux et d'être meilleurs pour nos clients, nos employés, nos partenaires et le monde en général. »

La politique d'égalité des chances en matière d'emploi d'Amazon interdit toute discrimination fondée sur des caractéristiques protégées par la loi, notamment la race, le sexe ou la religion.

« Les Amazoniens ont de nombreux antécédents, idées et points de vue différents », indique la politique. « Chez Amazon, nous valorisons ces différences. Nos différences nous permettent d'inventer au nom de nos clients. Nous veillerons à ce que toutes les actions du personnel, le recrutement, l'embauche, la formation et les opportunités de promotion soient non discriminatoires. »

Cependant, la culture d'Amazon n'a pas été exempte de controverses. L'entreprise a fait face à des plaintes sur le lieu de travail et au sujet du travail, notamment des allégations de discrimination raciale et de conditions hostiles dans ses entrepôts. Plus récemment, Amazon a supprimé environ 30 000 emplois dans certaines parties de son entreprise depuis octobre, y compris des licenciements au sein de son unité d'intelligence artificielle générale, même si elle augmente ses investissements dans d'autres domaines.

Jassy a déclaré que les suppressions — qui ont suivi la mise en place d'une politique stricte de retour au bureau par l'entreprise — visaient à redynamiser la culture d'Amazon plutôt qu'à faire face à des difficultés financières.

Lors d'une conférence sur les résultats en novembre, Jassy a déclaré que les réductions « n'étaient pas vraiment motivées par des raisons financières, et ce n'est même pas vraiment lié à l'IA, du moins pas pour le moment », ajoutant : « C'est la culture. »

L'IA pour l'expérience client

Amazon déverse désormais des dizaines de milliards de dollars dans l'IA dans le but déclaré d'améliorer l'expérience client, ayant signé des accords majeurs avec Meta et Anthropic. Ces dépenses placent Amazon aux côtés de Microsoft et d'Alphabet, la société mère de Google, dans une course à trois entre les plus grandes entreprises technologiques au monde pour construire l'infrastructure alimentant l'essor de l'IA générative. L'investissement initial d'Amazon dans Anthropic à lui seul s'élève à 8 milliards de dollars et est aujourd'hui évalué à plus de 74 milliards de dollars.

Jassy a déclaré à Stoller de Fortune que l'IA transformera « chaque expérience client que nous connaissons aujourd'hui et inventera une toute nouvelle série d'autres… La croissance de l'IA a été si importante. »

Cette année, Amazon prévoit de dépenser 200 milliards de dollars pour le développement de l'IA. De son côté, Bezos voit une opportunité commerciale en constante expansion.

« Ce que je vois en ce moment, c'est que notre activité de puces, notre activité de silicium, est en train de devenir notre prochain pilier. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.