Amazon a commencé à livrer des colis par drone en dehors des États-Unis pour la première fois, depuis un grand centre logistique situé à Darlington, en Angleterre, où l'activité est opérationnelle depuis février. Ce site est le premier emplacement hors des États-Unis où l'entreprise a étendu son service Prime Air.

Les drones constituent un moyen supplémentaire pour Amazon (NASDAQ: AMZN) d'accélérer ses livraisons et de les rendre plus pratiques pour les clients, et le géant de la distribution déploie des drones à grande échelle cette année. Le lancement au Royaume-Uni marque une étape importante pour un programme dévoilé par Amazon en 2013 : après avoir obtenu l'approbation de la Federal Aviation Administration américaine en 2020, l'entreprise a commencé les livraisons aux clients à College Station, au Texas, fin 2022, avant d'étendre ses vols à la région de Phoenix, en Arizona. Comme aux États-Unis, les livraisons au Royaume-Uni sont effectuées en 60 minutes ou moins après la commande du client, à l'aide du drone MK30. Prime Air permet à Amazon de livrer une gamme de produits bien plus large qu'Amazon Now, un nouveau service de livraison ultra-rapide s'appuyant sur des micro-centres logistiques situés dans les zones urbaines.

Amazon n'est pas seule à s'intéresser à cette technologie : Wing, filiale d'Alphabet, et Zipline exploitent déjà des livraisons commerciales par drone, tandis que Walmart propose la livraison par drone dans plusieurs marchés américains via des partenaires. Darlington constitue la première incursion d'Amazon sur la scène internationale dans ce domaine.

Comment fonctionne la livraison

Au Royaume-Uni, Prime Air est actuellement disponible pour les clients disposant d'un jardin, d'une cour ou d'une allée dans un rayon de 7,5 miles autour du centre logistique avancé de Darlington, a indiqué Amazon dans un article publié sur son site samedi. Lorsqu'un article pèse 5 livres (2,2 kg) ou moins et tient dans une grande boîte à chaussures, le client peut sélectionner l'option de livraison par drone lors du paiement. Des millions d'articles sont actuellement éligibles.

Lors du paiement, les clients voient une carte satellite de leur propriété affichant les options de « zones de livraison », pré-identifiées à l'aide des systèmes de cartographie numérique et d'intelligence artificielle d'Amazon. Le client sélectionne ensuite l'une des zones de dépôt et est invité à maintenir la zone dégagée, selon Amazon.

Au centre logistique de Darlington, un robot mobile nommé Hercules achemine la commande du client dans un conteneur jusqu'à un employé, qui la conditionne dans un emballage Prime Air. Amazon prévoit d'investir des milliards de dollars pour développer le déploiement de robots dans ses entrepôts partout en Europe.

Systèmes de sécurité et limites météorologiques

La Civil Aviation Authority du Royaume-Uni, l'autorité de régulation chargée de l'espace aérien britannique, a autorisé Amazon à mener des opérations par drone. Le MK30 peut atteindre une vitesse de 70 mph. Amazon affirme que la sécurité est assurée par sa technologie de détection et d'évitement ainsi que par des inspections avant vol, comprenant un contrôle visuel des composants clés et l'installation d'une batterie chargée avant que le colis ne soit fixé sous le ventre de l'aéronef autonome.

Une fois arrivé sur la propriété du client, le drone descend tout en identifiant et en évitant les obstacles. Des caméras surveillent l'espace aérien environnant et permettent de manœuvrer autour d'aéronefs imprévus. Le drone largue ensuite le colis depuis une hauteur sûre. Les boîtes Prime Air disposent d'une technologie d'amortissement personnalisée à leur base pour protéger l'article pendant la livraison.

Le MK30 peut voler en toute sécurité sous une pluie légère et dans une gamme de températures et de vitesses de vent, mais si les conditions rendent le vol dangereux, Prime Air reste au sol. Les signaux météorologiques en temps réel sont intégrés au processus de paiement : si les conditions sont inadaptées — fortes pluies, vents violents ou mauvaise visibilité —, la livraison par drone n'apparaît pas comme option d'expédition et le client peut alors choisir un autre mode de livraison.

Deux années de tests

Amazon a indiqué que ses ingénieurs ont consacré deux ans à la conception du MK30, un drone à six rotors, et ont effectué plus de 5 100 essais en vol totalisant plus de 900 heures dans les airs afin de couvrir tous les scénarios, y compris des vents violents et des obstacles imprévus sur la trajectoire de vol.

« Le résultat est une machine conçue autour d'un principe unique : aucun point de défaillance isolé ne doit jamais lui faire perdre le contrôle. Chaque système critique pour le vol dispose d'une solution de secours, et le système de perception embarqué du drone — un réseau de caméras et de capteurs — peut détecter et éviter des obstacles qui n'auraient pas forcément été recensés dans les images satellite », a déclaré Amazon dans l'article.

Actuellement, au Royaume-Uni, la livraison Prime Air est incluse dans l'abonnement Amazon Prime. Amazon a déclaré qu'elle évaluera des frais de livraison cohérents avec ses autres services de livraison premium à mesure qu'elle étendra le service à des zones plus vastes.