Depuis des années, la promesse était la suivante : un jour, les colis et les plats à emporter descendront du ciel. Désormais, certaines des plus grandes entreprises de livraison américaines engagent leurs paris les plus importants à ce jour, convaincues que les drones sont enfin prêts pour une utilisation commerciale à grande échelle — même si, pour une femme du Texas, l’avenir s’est matérialisé d’une manière un peu plus littérale que ne l’avait prévu Amazon.

Lindsey Austen attendait une livraison Amazon par drone lundi lorsqu’elle a entendu l’appareil approcher de son domicile à Richmond, au Texas, et est sortie en courant pour l’enregistrer. À la place, elle a vu le colis tomber directement dans la piscine de son jardin.

« Quand c’est tombé dans la piscine, j’étais sous le choc », a déclaré Austen à Storyful. « Je pense que je ne voudrai plus de livraisons par drone. »

Cet incident survient à un moment particulièrement révélateur pour un secteur qui, depuis plus d’une décennie, avance entre expérimentations, obstacles réglementaires et revers techniques. L’ampleur des engagements annoncés aujourd’hui laisse entendre que les acteurs majeurs estiment que la technologie a franchi un cap.

Amazon multiplie Prime Air par six

Amazon a indiqué mercredi que son service Prime Air s’étendra à près de 500 villes et localités américaines d’ici fin 2026 — soit une multiplication par six par rapport à son empreinte actuelle. L’entreprise opère aujourd’hui la livraison par drone depuis 11 sites et prévoit d’ajouter des marchés comme Chicago, Atlanta, Cleveland et Syracuse, dans l’État de New York. Selon l’annonce de l’entreprise, ses drones peuvent livrer des millions de produits éligibles pesant jusqu’à cinq livres en 30 minutes seulement.

Cette expansion constitue la dernière tentative de concrétiser une vision formulée par Jeff Bezos il y a plus de dix ans. Le fondateur d’Amazon avait présenté les drones de livraison de l’entreprise dans 60 Minutes en 2013 et prédit qu’ils pourraient arriver dans quatre à cinq ans. Le programme a toutefois été confronté à des obstacles réglementaires, à des revers techniques et à des plaintes de riverains concernant le bruit.

Amazon a livré des centaines de milliers de colis par drone cette année, a déclaré mercredi David Carbon, vice-président de Prime Air. Cela reste toutefois une part infime des près de 20 millions de colis qu’Amazon livre chaque jour aux États-Unis, selon l’entreprise d’études de marché ShipMatrix.

Mais désormais, Amazon ne vole plus seul.

DoorDash devient un transporteur aérien certifié

DoorDash a récemment lancé DoorDash Air après avoir obtenu la certification de la Federal Aviation Administration lui permettant d’exploiter son propre service commercial de livraison par drone, plutôt que de dépendre uniquement de partenaires externes comme Wing et Flytrex, selon l’annonce de l’entreprise. Cette autorisation — un certificat de transporteur aérien Part 135, la catégorie appliquée par la FAA aux transporteurs réguliers et à la demande — place DoorDash dans un cercle restreint : Wing a été le premier opérateur de livraison par drone à en recevoir un en 2019, Prime Air d’Amazon a suivi en 2020, et Zipline a également été certifiée depuis.

L’entreprise ne présente pas les drones comme un remplacement des personnes qui assurent la plupart de ses livraisons. DoorDash a indiqué à Fortune que les Dashers gèrent toujours l’immense majorité de ses millions de livraisons quotidiennes, y compris les grosses commandes et les trajets nécessitant de naviguer dans des immeubles d’habitation. Les drones viennent plutôt s’ajouter à un réseau qui comprend aussi le robot de livraison Dot de DoorDash et d’autres partenaires autonomes.

DoorDash a à ce jour effectué des dizaines de milliers de livraisons par drone, contre plus de 10 milliards de commandes sur son réseau au sens large.

« Nous voulons que la livraison par drone fonctionne pour n’importe quel commerçant, partout », a déclaré Harrison Shih, responsable de DoorDash Air, dans un communiqué transmis à Fortune. « Les progrès en matière de matériel, de calcul et d’IA créent des capacités extraordinaires pour le commerce local, et le fait de devenir un transporteur aérien certifié accélère tout ce que nous construisons. »

Uber mise sur Zipline pour viser 1 million de livraisons par drone par jour

Uber adopte une voie différente pour se lancer dans les airs. Plutôt que de fabriquer lui-même les appareils, le groupe se tourne vers Zipline, une société de livraison par drone récemment valorisée à 7,6 milliards de dollars. Ce n’est pas la première tentative d’Uber dans la livraison aérienne de repas : Uber Eats avait mené un essai de livraison par drone à San Diego, que l’entreprise a ensuite arrêté lorsqu’elle a vendu sa division aérienne, Uber Elevate, à Joby Aviation en 2020. Les entreprises ont annoncé lundi un partenariat stratégique qui amènera la livraison par drone sur Uber Eats plus tard cette année, selon l’annonce d’Uber.

Uber investit un montant non divulgué dans Zipline, et le partenariat s’accompagne d’un objectif ambitieux : 1 million de livraisons par drone par jour d’ici fin 2029. Dans le cadre de ce partenariat, les drones deviendraient une option au sein d’un réseau de livraison pouvant aussi mobiliser des coursiers humains et des robots de trottoir selon la commande, d’après une annonce d’Uber communiquée à Fortune.

Zipline a par ailleurs indiqué à Fortune que le nombre d’entreprises proposant la livraison via son service avait été multiplié par 13 au premier semestre 2026. La société opère désormais à Dallas, Houston, Cleveland et dans le nord-ouest de l’Arkansas, et prévoit Phoenix et Austin plus tard cette année. Zipline affirme effectuer actuellement une livraison quelque part dans le monde toutes les 20 secondes, selon son centre de presse. Une partie de cet historique repose sur la logistique médicale : Zipline a commencé à transporter du sang et des fournitures médicales vers des cliniques au Rwanda en 2016, puis s’est étendue au Ghana et aux États-Unis.

L’entreprise estime qu’il existe déjà 5,5 milliards de livraisons instantanées par an aux États-Unis, hors livraisons d’Amazon, UPS et FedEx. Si la demande observée à Dallas-Fort Worth était reproduite à l’échelle nationale, Zipline estime que cela pourrait se traduire par une demande de 55 milliards de livraisons par an.

« Nous n’avons pas assez de personnel pour effectuer un tel volume de livraisons, et nous ne voulons pas ajouter davantage de camions de livraison sur les routes, ce qui augmenterait le trafic et encombrerait nos rues pour déplacer de petits colis », a déclaré Zipline dans un communiqué transmis à Fortune. « La livraison par drone de Zipline est la réponse. »

L’entreprise mise sur son nouveau partenariat avec Uber pour étendre ce modèle à l’échelle nationale.

Walmart approche les 2 millions de livraisons par drone

Walmart approche les 2 millions de livraisons par drone, a indiqué l’entreprise à Fortune, contre le seuil du million annoncé en mai. Les clients utilisent de plus en plus ce service pour des achats du quotidien, notamment des œufs, du bœuf haché, des chargeurs de téléphone et des cartouches d’encre, selon l’entreprise. Le distributeur prépare ce volume depuis des années, à partir d’un pilote lancé en 2020 dans lequel Zipline effectuait des livraisons près du siège d’Arkansas de Walmart.

La livraison par drone n’est qu’un élément de la stratégie plus large de Walmart visant à offrir davantage de contrôle aux clients sur la rapidité d’arrivée des commandes. Ses options de livraison vont désormais de la plage horaire programmée et du service à la demande en trois heures jusqu’à la livraison Express en une heure et à une option en 30 minutes ou moins pour les achats les plus urgents.

« La livraison par drone offre aux clients un choix supplémentaire lorsque la rapidité compte, en complément de notre gamme plus large d’options de livraison le jour même, afin qu’ils puissent choisir ce qui convient le mieux à chaque besoin d’achat », a déclaré un porte-parole de Walmart dans un communiqué transmis à Fortune.

En partenariat avec Wing, la société de livraison par drone d’Alphabet, Walmart prévoit de construire en 2027 un réseau de plus de 270 sites de livraison par drone pouvant toucher plus de 40 millions d’Américains, selon une annonce de Wing. Wing et Walmart ont depuis annoncé sept marchés supplémentaires, dont Philadelphie, Phoenix, San Diego et la baie de San Francisco.

L’ambition se heurte encore à des obstacles

Cette accélération vers le passage à l’échelle marque un tournant pour une technologie qui, pendant des années, a davantage ressemblé à une expérience de la Silicon Valley qu’à une alternative crédible au fait de mettre un colis dans une voiture. De nombreux obstacles demeurent : les entreprises ont encore besoin d’autorisations fédérales et locales, les drones ont une capacité de charge et une autonomie limitées, et les habitants ont soulevé des préoccupations concernant le bruit, la vie privée et la sécurité. Une question centrale est de savoir à quelle vitesse la FAA autorisera des vols de routine hors de la ligne de vue de l’opérateur, une capacité que les entreprises jugent nécessaire pour desservir des zones plus vastes sans observateurs au sol suivant chaque appareil, et que les régulateurs n’ont jusqu’ici accordée qu’au cas par cas.

Mais les chiffres avancés par les entreprises pour étayer leurs ambitions sont de plus en plus difficiles à considérer comme de simples expérimentations : Amazon vise près de 500 villes et localités, Walmart et Wing veulent toucher plus de 40 millions d’Américains, et Uber et Zipline visent un million de livraisons par jour.

Pour des clientes comme Austen, il reste encore au moins un aspect de la technologie qui demande des améliorations : l’atterrissage.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com