Un avion cargo d'Amazon a quitté la piste de l'aéroport international de Miami dimanche, tuant au moins cinq personnes après avoir heurté des véhicules et pris feu, selon les autorités.

L'appareil a dépassé la piste vers 14 h, après son arrivée en provenance de San Juan, à Porto Rico. Cinq personnes ont été tuées, trois ont été grièvement blessées et deux autres ont été hospitalisées avec des blessures moins graves, ont déclaré des responsables du comté de Miami-Dade lors d'une conférence de presse. Les responsables ont indiqué dimanche après-midi qu'il était trop tôt pour déterminer si les personnes décédées se trouvaient à bord de l'appareil ou dans les véhicules qu'il a heurtés.

L'accident a envoyé d'épaisses colonnes de fumée noire dans le ciel. Le chef des pompiers des secours de Miami-Dade, Ray Jadallah, a déclaré que le pilote et le copilote étaient bloqués dans le cockpit, que certains occupants de véhicules étaient piégés dans leurs voitures et qu'une autre personne était coincée sous un véhicule.

L'incident a interrompu les vols dans ce hub très fréquenté pendant une bonne partie de l'après-midi. L'aéroport international de Miami est l'un des plus fréquentés des États-Unis et une porte d'entrée majeure pour le trafic vers l'Amérique latine, de sorte que les perturbations s'y répercutent rapidement sur les liaisons en correspondance. Plusieurs heures après l'accident, les équipes de pompiers travaillaient encore à maîtriser une fuite de carburant sur l'appareil, a indiqué M. Jadallah.

Des images de la scène ont montré que l'avion Prime Air s'est immobilisé le long d'une route, près de deux camions semi-remorques. Malgré l'incendie, l'appareil semblait largement intact, reposant sur son ventre.

Le vol était exploité par 21 Air, une compagnie cargo basée en Caroline du Nord. Amazon Air, le réseau de fret aérien de l'entreprise, s'appuie sur un mélange d'appareils loués et exploités par des contractants plutôt que sur sa propre flotte, un arrangement courant parmi les opérateurs de fret intégré et de commerce électronique. Selon le site de suivi des vols Flightradar24, le Boeing 767, âgé de 32 ans, avait été construit à l'origine comme avion de passagers et avait volé pour plusieurs compagnies pendant plus de deux décennies avant d'être converti en avion cargo en 2015. Les conversions de ce type sont une pratique répandue dans l'industrie du fret, où des cellules de passagers plus anciennes sont équipées de portes cargo et de planchers renforcés pour prolonger leur durée de service.

Environ 250 vols ont été retardés à l'aéroport en fin d'après-midi dimanche, selon FlightAware, un site qui recense les perturbations de vols.

Le National Transportation Safety Board (NTSB) a annoncé qu'il envoyait une équipe à Miami pour enquêter, dirigée par sa présidente, Jennifer Homendy. Les enquêtes du NTSB sur les incidents de piste examinent généralement des facteurs tels que les conditions météorologiques, les performances de freinage de l'appareil, l'état de la surface de la piste, la vitesse et le poids à l'atterrissage, et publient généralement leurs conclusions finales — y compris d'éventuelles recommandations de sécurité — dans un délai de plusieurs mois à un an ou plus après l'accident.

Amazon a déclaré dans un communiqué qu'elle coopérerait à toute enquête.

« Nous sommes anéantis d'apprendre que cinq personnes ont perdu la vie dans l'incident d'aujourd'hui à l'aéroport international de Miami », a déclaré l'entreprise. « Nos pensées les plus profondes vont aux familles, aux proches et à toutes les personnes touchées par cette perte dévastatrice. »

Jackson Lee, qui tient un magasin d'électronique près du site de l'accident, est sorti avec quatre collègues après le crash et a vu de la fumée s'élevant près des clôtures de l'aéroport.

« Nous entendons des avions décoller et atterrir toutes les cinq minutes. Je pensais y être habitué », a déclaré M. Lee. « Je n'aurais jamais pensé que cela puisse nous toucher d'aussi près. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.