Pendant des mois, Amazon n'a pas voulu dire s'il comptait demander le remboursement des droits de douane imposés par le président Donald Trump en vertu de pouvoirs d'urgence. En mai, ce silence est devenu un problème juridique lorsque des consommateurs ont déposé un recours collectif devant un tribunal fédéral de Seattle. Les plaignants ont soutenu qu'ils avaient droit à des remboursements pour avoir payé des prix gonflés par les droits de douane et ont accusé l'entreprise d'avoir délibérément renoncé à réclamer ces remboursements afin de « curry favor » avec Trump.

Jeudi soir, le directeur financier Brian Olsavsky a révélé qu'Amazon avait reçu environ 600 millions de dollars de remboursements de droits de douane au cours du deuxième trimestre et s'est engagé à rembourser automatiquement les consommateurs dans un « nombre limité de circonstances ». Cette annonce a été faite lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre d'Amazon, où la question des remboursements s'est inscrite dans des inquiétudes plus larges des investisseurs sur la manière dont la politique tarifaire redessine les structures de coûts du commerce de détail.

« We are participating in the tariff refund process, and as I mentioned earlier, we received approximately $600 million in Q2. The amount is limited for a couple reasons. First, our teams did a lot of work forward-buying and prepositioning inventory to avoid tariff costs. Second, we are not the importer of record for the large majority of items sold in our store given suppliers typically handle imports and pay relevant tariffs », a déclaré Olsavsky lors de l'appel.

« In cases where we did see an increase in costs due to tariffs, we largely absorbed those costs rather than pass them on to customers », a-t-il ajouté.

Pression sur les prix sur la plateforme

En janvier, le PDG d'Amazon, Andy Jassy, a reconnu que les droits de douane commençaient à faire monter les prix sur la plateforme. Amazon et nombre de ses vendeurs tiers avaient constitué des stocks avant l'entrée en vigueur des droits afin de maintenir des prix stables, a expliqué Jassy, mais la majeure partie de ces réserves avait été épuisée à l'automne précédent.

« You start to see some of the tariffs creep into some of the prices, some of the items, and you see some sellers are deciding that they're passing on those higher costs to consumers in the form of higher prices, some are deciding that they'll absorb it to drive demand, and some are doing something in between », a déclaré Jassy. « I think you're starting to see more of that impact. »

Jassy a également indiqué qu'il existait des limites à la capacité d'Amazon et de ses vendeurs à protéger durablement les acheteurs du surcoût.

« At a certain point, because retail is, as you know, a mid-single digit operating margin business, if people's costs go up by 10%, there aren't a lot of places to absorb it », a-t-il dit. « You don't have endless options. »

Le ton d'Amazon marquait un changement par rapport à l'année précédente, lorsque Jassy avait affirmé que les prix n'avaient pas augmenté de manière notable après l'annonce initiale des droits de douane par Trump.

Plans de remboursement aux consommateurs

Le total des remboursements s'est révélé inférieur à ce que certains anticipaient. Olsavsky a expliqué que le montant d'Amazon était limité parce que l'entreprise avait constitué des stocks à l'avance en prévision des droits de douane et parce qu'Amazon n'est pas l'importateur officiel pour la plupart des produits vendus sur sa boutique.

« We have identified a limited set of circumstances where we can trace that we passed specific import charges on to customers, and when we receive those refunds, we will proactively contact affected customers and automatically issue refunds to them. Otherwise, like other large retailers, we'll utilize refunds to continue to invest in low prices for customers », a déclaré Olsavsky lors de l'appel.

Lorsque Amazon peut établir un lien direct entre un droit de douane et le montant payé par un client, l'entreprise dit agir sans exiger de réclamation.

L'argent qui ne peut pas être rattaché à un achat précis sera affecté ailleurs. « Otherwise, like other large retailers, we'll utilize refunds to continue to invest in low prices for customers », a déclaré Olsavsky.

Le recours collectif déposé à Seattle est toujours en cours, et le plan de remboursement d'Amazon pourrait influencer la manière dont le tribunal apprécie les arguments des plaignants selon lesquels les consommateurs avaient droit à des remboursements qu'ils ne disposaient d'aucun moyen d'obtenir eux-mêmes.

Vendeurs tiers et dynamique de la place de marché

Les vendeurs externes représentent plus de 60% des biens vendus sur la place de marché d'Amazon. Nombre de ces vendeurs tiers, qui importent des marchandises de l'étranger, ont été contraints d'augmenter leurs prix à cause des droits de douane et ont depuis demandé leurs propres remboursements. Certains vendeurs qui avaient tenté, plus tôt cette année, de répercuter ces coûts sur les acheteurs ont indiqué qu'Amazon avait pénalisé leurs annonces en supprimant le bouton « Add to Cart » de leurs pages produit avant de lever ensuite cette restriction.

Parce qu'Amazon n'est généralement pas l'importateur officiel pour les ventes de tiers, les demandes de remboursement de ces vendeurs sont distinctes du total de 600 millions de dollars d'Amazon, ce qui signifie que l'impact des remboursements pour les consommateurs sur l'ensemble de la place de marché peut être fragmenté et difficile à retracer.

Décision de la Cour suprême et remboursements publics

Ces remboursements proviennent des tribunaux, et non du recours contre Amazon. Ils découlent d'une décision de la Cour suprême rendue en février, qui a invalidé les droits de douane étendus imposés par Trump en vertu de l'International Emergency Economic Powers Act de 1977, obligeant le gouvernement à rembourser les droits perçus auprès des importateurs. Cette décision a limité un mécanisme juridique clé utilisé par l'administration pour imposer de larges droits de douane sans approbation du Congrès, et les remboursements qui en résultent figurent parmi les plus importants versements de remboursements douaniers de l'histoire des États-Unis.

L'administration Trump a depuis contesté la manière dont ces remboursements sont gérés, soutenant dans des mémoires déposés au tribunal qu'un juge avait outrepassé son pouvoir en ordonnant des remboursements universels pour tous les importateurs éligibles.

Le département du Trésor américain a versé 49,2 milliards de dollars de remboursements douaniers rien qu'en juin, soit plus du double des quelque 22 milliards versés le mois précédent. Les versements cumulés de mai et juin ont représenté environ 42% des quelque 166 milliards de dollars estimés de droits fondés sur l'IEEPA dus aux importateurs, selon Reuters.

Autres grands distributeurs

Amazon n'est pas le seul à se demander quoi faire de cet argent remboursé. Walmart a indiqué qu'il privilégierait l'utilisation de ces sommes pour investir dans des prix plus bas. Costco a signalé son intention de reverser au moins une partie de ses remboursements aux clients, tout en reconnaissant que le montant exact et le calendrier restaient incertains. Apple a indiqué jeudi que son bénéfice par action au troisième trimestre avait été relevé de 11 cents grâce à des remboursements de droits de douane.

Ces approches divergentes illustrent une situation sans précédent, dans laquelle de grandes entreprises reçoivent simultanément d'importants remboursements de droits ordonnés par la justice et doivent décider — souvent sous le regard des autorités judiciaires et politiques — comment répartir ces fonds entre actionnaires, investissements sur les prix et consommateurs.

Cet article a été publié initialement sur Fortune.com