Dès les débuts de Google, les cofondateurs Larry Page et Sergey Brin ont envisagé un potentiel de croissance astronomique pour l’entreprise. Le nom vient de « googol », le terme désignant le chiffre 1 suivi de 100 zéros, et le moteur de recherche, fondé en 1998, devait devenir aussi vaste que l’internet le permettrait.

Depuis, l’entreprise a largement dépassé les limites de l’internet lui-même. Alphabet Inc., la société mère de Google, est désormais valorisée à environ 1,9 billion de dollars et occupe la 1re place du classement Fortune des Most Innovative Companies 2026. Réparties en quatre segments, les activités d’Alphabet couvrent des services comme Search et YouTube, le cloud computing, les véhicules autonomes de Waymo, le capital-investissement et sa recherche en IA DeepMind.

Page, deuxième personne la plus riche du monde avec une fortune d’environ 295 milliards de dollars selon le Bloomberg Billionaires Index, a clairement tiré profit du succès d’Alphabet. Il a été PDG de Google de 1997 à 2001, puis de 2011 à 2015, avant de diriger Alphabet jusqu’en 2019. Page reste membre du conseil d’administration et actionnaire, contrôlant de fait l’entreprise aux côtés de Brin, qui s’est à nouveau davantage impliqué dans les efforts de l’entreprise en matière d’IA. Brin est la quatrième personne la plus riche du monde, avec une fortune de 274 milliards de dollars.

Mercredi marque le 22e anniversaire de l’introduction en Bourse de Google — la société est entrée en Bourse le 19 août 2004, en vendant ses actions 85 dollars l’unité lors d’une enchère néerlandaise qui a levé environ 1,7 milliard de dollars et valorisé l’entreprise à quelque 23 milliards de dollars à l’époque — et, malgré une croissance immense depuis, c’est le cofondateur d’Apple Steve Jobs qui a formulé une intuition visionnaire sur son avenir. Alphabet affiche désormais la deuxième plus grande capitalisation boursière au monde.

Les conseils directs d’un mentor

Page a rendu visite à Jobs à la fin de la vie de ce dernier, en 2011, afin de recevoir des conseils francs de son mentor :

« La principale chose sur laquelle j’ai insisté, c’est la concentration », a déclaré Jobs, selon Walter Isaacson, auteur de la biographie de Jobs. « Là, c’est devenu un peu n’importe quoi. Sur quels sont les cinq produits sur lesquels vous voulez vous concentrer ? Éliminez le reste, parce qu’ils vous plombent. Ils sont en train de vous transformer en Microsoft. Ils vous poussent à sortir des produits corrects mais pas excellents. »

Jobs parlait d’expérience : après son retour chez Apple en difficulté en 1997, il a réduit la vaste gamme de produits de l’entreprise à une grille devenue célèbre pour sa simplicité, en quatre quadrants, une épuration largement créditée d’avoir soutenu le redressement d’Apple. Il est mort le 5 octobre 2011 à l’âge de 56 ans, quelques mois après cet ultime échange avec Page.

« Il avait raison », a déclaré Page à Alan Murray, ancien PDG de Fortune, lors du Fortune Global Forum en 2015, quelques jours après la fondation d’Alphabet en octobre de cette année-là. « Enfin, il s’en est bien sorti aussi. »

En suivant le conseil de Jobs

Page a d’abord écouté ce conseil, demandant aux employés de se concentrer sur les produits Android et sur Google+ (fermé au grand public en 2019). Mais la croissance d’Alphabet laissait penser que l’entreprise était prête pour de plus grandes ambitions — et pour davantage d’entre elles.

La réorganisation dévoilée par Page en 2015 a fait d’Alphabet une société holding au-dessus de Google, avec Sundar Pichai à la tête de l’activité recherche, tandis que Page et Brin dirigeaient la société mère — une structure que Pichai a entièrement héritée lorsque les fondateurs se sont retirés de la gestion quotidienne en 2019.

Alphabet a été conçu comme un contenant pour les futures activités de Google, y compris des idées plus atypiques comme des lentilles de contact capables de surveiller le glucose, un projet que son unité de sciences de la santé Verily a abandonné en 2018. Si Page reconnaissait que Jobs avait raison sur certains points, il estimait aussi que les activités d’Alphabet étaient interconnectées, et que l’énergie, les télécommunications et les transports avaient tous leur place sous ce parapluie.

« J’ai toujours trouvé un peu stupide qu’une si grande entreprise ne puisse faire que, disons, cinq choses », a déclaré Page lors d’un échange informel en 2014 avec Khosla Ventures, lançant une pique à Jobs.

Un nom choisi sans test marketing

Page et Brin étaient tellement convaincus du nom et de la vocation d’Alphabet qu’ils ne l’ont même pas testé auprès du marché.

« Je voulais avoir un nom dont les gens seraient fiers », a déclaré Page. « Mais je ne voulais pas non plus qu’il soit trop accrocheur, parce que l’idée n’était pas d’avoir une marque grand public comme Google, mais plutôt une marque à laquelle les entreprises peuvent appartenir. »

Alphabet était une marque destinée à ses employés et à ses investisseurs, a déclaré Page. Mais il n’en revendique pas la paternité.

« J’ai choisi Google, donc [Sergey] a choisi Alphabet. »

Vingt-deux ans plus tard, cet échange continue de résumer la tension centrale de l’histoire d’Alphabet : une entreprise bâtie sur bien plus que cinq activités, avec la pression de toutes les mener à bien.

Une version de cet article a été publiée sur Fortune.com le 26 mars 2024.

Source : Fortune