Une autre championne olympique sépare Alexandra "Alex" Eala d’une deuxième qualification consécutive pour les quarts de finale du circuit WTA. Malgré l’usure physique d’un calendrier éprouvant, la Philippine de 21 ans — déjà la première joueuse des Philippines à remporter un titre sur le circuit WTA et à intégrer le Top 100 — reste imperturbable dans sa quête de deux titres WTA consécutifs.

"I am as tired as one can be at this stage. You can imagine a lot of matches but that's the job. I'm ready," a déclaré Mme Eala à l’approche de son duel des huitièmes de finale contre Belinda Bencic, championne olympique des Jeux de Tokyo 2020 et représentante de la Suisse.

La 20e mondiale a confirmé que sa cheville droite va bien après une légère alerte en seizièmes de finale. Elle doit affronter la Suissesse, 14e mondiale, à 8 h 10 lundi (heure de Manille) lors de leur première confrontation, avec une place en quarts de finale du WTA 1000 National Bank Open (NBO) à Toronto, au Canada, en jeu. Le niveau WTA 1000 se situe juste en dessous des quatre tournois du Grand Chelem et des WTA Finals de fin de saison, ce qui en fait l’une des étapes les plus prestigieuses du circuit féminin.

La gagnante affrontera soit Coco Gauff, 4e mondiale et représentante des États-Unis, soit Alina Korneeva, 89e mondiale et joueuse russe.

Mme Eala arrive au Sobeys Stadium à guichets fermés avec un élan important, forte d’une série de sept victoires — la plus longue de sa carrière et la plus longue série active sur le circuit WTA.

Ni une gêne à la cheville, ni la fatigue de son huitième match en une semaine, ni le défi d’affronter une championne WTA à 10 titres n’ont entamé sa détermination à poursuivre sa série victorieuse, surtout dans une situation qu’elle a déjà connue.

À Washington, D.C., Mme Eala a conclu l’une des plus belles trajectoires vers un premier titre WTA, comprenant une victoire 4-6, 6-4, 6-1 contre Zheng Qinwen, championne des Jeux olympiques de Paris 2024 et joueuse chinoise. Elle a ensuite battu successivement la championne en titre, la championne des WTA Tour Finals, une quadruple championne du Grand Chelem et une joueuse à 11 titres WTA pour soulever le trophée.

"I have high hopes for the rest of the tournament. I’m super excited. It’s going to be the first time that I’m facing Belinda (Bencic)," a ajouté Mme Eala, qui a surmonté sa blessure pour s’imposer 6-3, 5-7, 6-4 face à Caty McNally, 70e mondiale, des États-Unis, en seizièmes de finale.

Mme Eala a expliqué avoir mal posé son pied droit après un retour de coup droit alors qu’elle menait 3-2 dans le deuxième set, ce qui l’a amenée à demander un temps mort médical. Malgré la combativité affichée pour atteindre une balle de match, cette légère blessure a contribué à sa défaite 5-7 dans la manche.

Poussée par un public majoritairement philippin, Mme Eala s’est relancée avec un départ 3-1 dans la manche décisive et a résisté aux assauts répétés de Mme McNally, qui arrivait sur la lancée d’un immense exploit contre Linda Noskova, championne de Wimbledon et 7e mondiale, de Tchéquie.

Au-delà du grand nombre de matchs disputés ces sept derniers jours, il s’agit aussi du troisième marathon consécutif de Mme Eala après sa victoire 4-6, 6-4, 6-0 contre Jessica Pegula, 3e mondiale des États-Unis, pour remporter son premier titre WTA au Mubadala DC Open, puis son succès 6-1, 4-6, 6-2 contre Alycia Parks, 71e mondiale des États-Unis, au deuxième tour à Toronto.

À cela s’ajoutait un passage en double, en équipe avec la légende américaine et ancienne numéro 1 mondiale Venus Williams lors d’un match de double avant le tableau de simple des seizièmes de finale, même si elles se sont inclinées 6-4, 6-3 face à la Russe Ludmila Samsonova et à la Japonaise Miyu Kato, entraînant une élimination prématurée.

Mme Eala, qui avait bénéficié d’un exempt au premier tour en tant que tête de série No. 25 à Toronto, espère afficher la même résistance et la même solidité face à Mme Bencic, qui a pour sa part arraché une victoire serrée contre Taylor Townsend, 110e mondiale des États-Unis (No. 2 en double), 6-7 (5-7), 7-6 (7-4), 6-4, pour poursuivre sa route.

"Of course, Belinda has accomplished so much in tennis. I remember watching her win the Olympic medal. I’m excited for another match. I’m going to do my best to recover and start again from zero," a assuré Mme Eala, saluant la qualité de l’équipe qui l’entoure pour avoir permis une récupération rapide et complète. — John Bryan Ulanday