Dans le sport, les progrès sont souvent jugés uniquement à l'aune du résultat final. Une victoire transforme un tournoi en percée; une défaite le fait soudain passer pour une affaire inachevée. Pour Alex Eala, l'évaluation la plus juste de son parcours au National Bank Open se situe entre ces deux extrêmes.

Eala s'est inclinée face à Belinda Bencic 4-6, 0-6 en huitièmes de finale à Toronto, une défaite qui constitue sans conteste une fin difficile — d'autant plus après sept victoires consécutives sur le circuit nord-américain sur dur. Cela dit, ce résultat n'efface pas ce qui l'a précédé. Eala est arrivée au Canada portée par son premier titre WTA 500 en simple à Washington, et elle repart en ayant confirmé qu'elle a toute sa place dans les conversations qui concernent les meilleures joueuses du monde.

La défaite contre Bencic a rappelé à quel point les échelons supérieurs du tennis professionnel peuvent être impitoyables. Eala a eu des opportunités dans le premier set, revenant d'un break précoce pour recoller à 4-4, avant que son adversaire ne reprenne immédiatement le contrôle et ne conclue la manche. L'écart ne tenait pas nécessairement à une différence marquée de niveau, mais à l'accumulation de petits désavantages: Eala a été moins efficace sur sa première balle et n'a jamais trouvé de rythme une fois l'initiative perdue. Et le deuxième set s'est encore mal déroulé; elle a été breakée deux fois d'entrée et n'a jamais pu exister. Il s'agissait de sa première défaite en deux sets secs depuis Bad Homburg, fin juin, et, plus important encore, cela a montré qu'il lui reste encore des paliers à gravir, même si elle évolue de plus en plus sur les mêmes courts que des stars établies.

Cette distinction compte, car la progression d'Eala ne consiste plus à prouver qu'elle peut réaliser un résultat extraordinaire. Elle l'a déjà fait à plusieurs reprises. Sa victoire sur Iga Swiatek à Wimbledon a établi qu'elle pouvait battre l'une des figures majeures du sport sur la plus grande scène, tandis que son titre à Washington a montré qu'elle pouvait soutenir une campagne sur l'ensemble d'un tournoi plutôt que de signer seulement un exploit isolé. Son parcours à Toronto a ajouté une autre pièce à son évolution. Sept victoires d'affilée sur le circuit nord-américain sur dur ne sont pas une simple note statistique; elles témoignent d'une joueuse de plus en plus à l'aise avec les exigences du circuit professionnel. Le prochain défi est la régularité, et celle-ci ne se construit pas en disputant tous les matchs disponibles. Elle repose plutôt sur la capacité à savoir quand lever le pied.

C'est précisément ce qui rend la décision d'Eala de faire une courte pause avant l'Open de Cincinnati plus importante qu'elle n'en a l'air au premier abord. Après les exigences physiques et mentales de Washington et Toronto, elle prévoit de profiter de cette brève période pour se reposer et prendre du temps pour elle avant de reprendre la compétition. Cincinnati débute le 15 août, ne lui laissant qu'une fenêtre limitée pour récupérer avant un autre tournoi WTA 1000. Dans un sport où le calendrier laisse très peu d'espace entre les étapes, apprendre à récupérer fait autant partie de la profession que savoir retourner un service ou construire un point. La tentation, surtout après une période de percée, est de continuer à jouer parce que la prochaine victoire semble toujours à portée de main. Mais les meilleures joueuses comprennent que l'objectif n'est pas de gagner chaque tournoi. Il s'agit de rester capable de produire son meilleur niveau lorsque les matchs les plus importants arrivent.

Eala quitte donc Toronto avec quelque chose de plus précieux qu'une longue série de victoires. Elle repart avec une indication supplémentaire de sa place actuelle, et peut-être tout aussi important, une leçon de plus sur la direction qu'elle doit encore prendre. Bencic a mis en lumière des faiblesses qu'il faudra corriger, mais cette défaite doit être replacée dans la trajectoire plus large d'une saison au cours de laquelle elle a déjà modifié les attentes à son égard. D'autres défaites du même type surviendront, parfois contre des adversaires qu'on attend d'elle qu'elle inquiète, et d'autres fois contre des joueuses qu'on finira peut-être par attendre qu'elle batte. Cela fait partie du passage du statut de jeune espoir à celui de professionnelle établie. Et oui, une courte pause n'est pas un recul par rapport à cette progression, mais bien une partie de celle-ci. Elle a passé les dernières semaines à montrer jusqu'où son tennis peut l'emmener; l'étape suivante consiste peut-être simplement à apprendre à gérer tout ce qui accompagne cette ascension.

Anthony L. Cuaycong écrit Courtside depuis l'introduction d'une section Sports par BusinessWorld en 1994. Il est consultant en planification stratégique, en gestion des opérations et des ressources humaines, en communication d'entreprise et en développement des affaires.