L'ascension mondiale d'Alexandra "Alex" Eala a atteint un nouveau sommet, la star philippine du tennis décrochant une place sur la prestigieuse liste "TIME100 NEXT: The World's Most Influential Rising Stars" en pleine quête de médaille d'or aux Jeux asiatiques d'Aichi-Nagoya, le principal événement multisport du continent disputé tous les quatre ans.

TIME Magazine, l'une des publications les plus importantes des États-Unis, réputée pour établir des listes des personnalités les plus puissantes, influentes, plus riches et plus grandes du monde, a dévoilé jeudi cette liste de la nouvelle génération — une déclinaison de sa franchise phare TIME100 réservée aux étoiles montantes du monde entier — inscrivant la fierté philippine de 21 ans dans un nouveau chapitre de l'histoire nationale au-delà du sport.

Mme Eala figure dans la catégorie Innovators, où elle est la seule joueuse de tennis au monde présente sur la liste. Les autres athlètes retenus incluent Olivia Miles (basket-ball féminin), Arch Manning (football américain), Folarin Balogun et Naomi Girma (football), Vaibhav Sooryavanshi (cricket) et Tyrese Maxey (basket-ball), parmi un groupe restreint.

Sa sélection s'appuie sur une année exceptionnelle qui l'a propulsée au 18e rang mondial WTA — le classement hebdomadaire du circuit, fondé sur un système de points glissants sur 52 semaines — le meilleur classement jamais enregistré par un joueur ou une joueuse philippine, tous genres confondus.

L'élan ne s'arrête pas à cette une du TIME Magazine. Mme Eala a également ouvert la voie à une autre étape historique pour les Philippines : un tournoi WTA 250 à Manille. L'Association philippine de tennis a confirmé jeudi l'inscription du pays au calendrier WTA 2027, obtenant enfin un tournoi 250 du circuit principal en novembre 2027 — une première sur le sol philippin — en plus d'une année d'accueil d'un tournoi de niveau 125 en janvier 2027, offrant aux fans locaux deux rendez-vous à domicile à marquer au calendrier.

Le niveau 125 est une catégorie de type challenger dans la structure WTA et ne compte pas comme un titre officiel du circuit, tandis que le 250 — le niveau d'entrée du circuit WTA sous les 1000 et les Grands Chelems — en compte un. Mme Eala détient deux titres 125 dans sa carrière en plein essor, mais n'a été officiellement sacrée championne WTA que cette année, après sa victoire au WTA 500 DC Open en août.

Plus tôt cette année, Mme Eala a inspiré tout le pays en étant la tête d'affiche du historique WTA 125 Philippine Women's Open, où elle a atteint les quarts de finale avant de s'incliner face à la future championne, la Colombienne Camila Osorio.

Selon TIME, Mme Eala a mérité sa place après avoir atteint le quatrième tour de Wimbledon et le troisième tour de l'US Open, ainsi qu'en remportant le WTA 500 Mubadala Citi DC Open à Washington et le WTA 125 Birmingham Lexus Birmingham Open en Angleterre.

Mme Eala s'était d'abord fait connaître sur la scène tennis mondiale en 2025 grâce à un parcours de cendrillon jusqu'au dernier carré du Miami Open en tant qu'invitée, ponctué par des victoires sur trois championnes du Grand Chelem. Elle a également été nommée "Star of the Swing" par la WTA pour la tournée sur gazon et surface dure, une reconnaissance de sa popularité et de son audience inégalées en tant que l'une des chouchous mondiales du tennis.

Pour couronner le tout, la légende espagnole Rafael Nadal, 40 ans, a lui-même signé le portrait de Mme Eala pour la prestigieuse publication.

"Alexandra (Eala) a été la première joueuse avec qui j'ai partagé un court après ma retraite. Un jour, elle m'a demandé si j'avais envie de frapper quelques balles avec elle. Pour la première fois après de nombreux mois, j'ai repris une raquette et j'ai rejoué", a déclaré M. Nadal, en référence à sa séance d'entraînement avec Mme Eala l'an dernier, après sa retraite en 2022 avec 22 titres du Grand Chelem et deux médailles d'or olympiques.

"J'ai eu la chance de connaître Alex depuis qu'elle a commencé son parcours à la Rafa Nadal Academy, et j'ai suivi de près sa carrière remarquable. Et elle a encore beaucoup de marge de progression. L'une de ses plus grandes forces réside précisément dans sa capacité à écouter, apprendre et continuer à séliorer."

Pour M. Nadal — mentor de Mme Eala depuis ses années juniors, lorsqu'elle a quitté les Philippines pour poursuivre une étoile alors inaccessible sur le circuit international de tennis impitoyable — cette reconnaissance dépasse le simple jeu.

"Mais peut-être plus important encore, Alex reste une personne admirable — chaleureuse, accessible et humble. Il n'est pas facile de gérer le fait de devenir un véritable phénomène à un si jeune âge, et elle mérite beaucoup de crédit pour avoir gardé les pieds sur terre. Désormais, il ne reste plus qu'à continuer à prendre plaisir à suivre sa progression."

Outre Mme Eala, l'actrice philippo-américaine Isa Briones figure également sur cette liste d'élite, avec un texte signé par la lauréate d'un Emmy et partenaire de The Pitt, Katherine LaNasa. — John Bryan Ulanday