Ajoutez une championne olympique à la liste des victimes de géantes d’Alexandra “Alex” Eala.

Eala a signé une victoire en remontée 4-6, 6-4, 6-1 contre Zheng Qinwen, médaillée d’or aux Jeux olympiques de Paris 2024, au premier tour du WTA 500 Mubadala DC Open à Washington, mercredi matin au William H.G. FitzGerald Tennis Center.

Avec très peu de temps pour souffler, la joueuse classée WTA No. 28 devait, au moment de la mise sous presse, affronter la tenante du titre et tête de série No. 7 Leylah Fernandez, une Canadienne d’origine philippine représentant le Canada, pour une place en quarts de finale du tournoi WTA 500.

Le tournoi Mubadala constitue la première étape d’Eala sur dur, après une solide campagne sur gazon. Le résultat ajoute une autre victoire notable à une saison au cours de laquelle elle a déjà montré qu’elle pouvait gérer une opposition mieux classée, et la transition vers le dur commence désormais à Washington dans un délai très court. Malgré une pause de deux semaines après un retour aux Philippines, elle a déclaré aborder chaque tournoi avec une confiance croissante et davantage d’expérience.

Après Washington, Eala doit également participer au National Bank Open à Toronto et au Cincinnati Open avant de se rendre à l’US Open, le dernier Grand Chelem de la saison, prévu du Aug. 30 au Sept. 13 à Flushing Meadows, New York.

“Je pense que j’avais déjà cela en moi”, a déclaré Eala à propos de sa meilleure maîtrise émotionnelle lors de la conférence de presse d’après-match, après un break décisif en fin de deuxième set qui a fait basculer la rencontre en sa faveur. “Je pense que c’est clairement un état d’esprit que l’on a. Cela dit, je pense que cela a été travaillé ou que je me suis entraînée. J’ai désormais plus d’expérience pour appliquer cet état d’esprit à un niveau plus élevé.”

En battant Zheng, classée WTA No. 123, Eala a désormais vaincu toutes les médaillées olympiques de Paris, après avoir également battu à plusieurs reprises la médaillée d’argent Donna Vekic, de Croatie (WTA No. 35), et Iga Swiatek, de Pologne (WTA No. 8).

Eala a toutefois affirmé qu’elle avait encore davantage à offrir, en commençant par une tentative de enfin battre Fernandez après sa défaite 6-1, 6-4 à l’Open de Stuttgart, un tournoi sur terre battue, plus tôt cette année. Fernandez a facilement disposé de Magda Linette, de Pologne, classée WTA No. 65, dans l’autre affiche des seizièmes de finale, 6-1, 6-4.

“Cela vient aussi du fait que mon niveau de tennis augmente, parce qu’on veut toujours gagner et toujours se battre. Mais je pense qu’avec les progrès réalisés cette dernière année, j’ai un peu plus d’arguments pour l’étayer”, a-t-elle déclaré avec enthousiasme.

“Je suis très excitée. Bien sûr, le calendrier serré fait partie du travail. Je ferai tout ce que je peux (contre Mme Fernandez).”

Avant Washington, la Filipina de 21 ans avait connu la meilleure période de sa jeune carrière sur gazon, marquée par un historique huitième de finale à Wimbledon, un deuxième titre en carrière à Birmingham et une place dans le dernier carré à Berlin.

Cette expérience s’est révélée utile lors de son entrée sur dur, alors qu’elle a encaissé la pression après avoir concédé son service et été menée 3-4 dans le deuxième set, au lendemain d’une défaite 4-6 dans la manche inaugurale.

Eala a toutefois démontré qu’elle était déjà une compétitrice solide et aguerrie, malgré son jeune âge et face à une championne olympique, en enchaînant six points consécutifs sur les deux derniers sets. Un départ 4-0 dans la manche décisive lui a permis de conclure la rencontre.

Et comme lors de son duel contre Zheng sur le court central du grand rendez-vous de Washington, Eala compte une fois de plus sur le soutien philippin.

“L’ambiance (philippine) rend vraiment le fait d’être sur le court très agréable. Merci à tous”, a-t-elle ajouté dans une interview accordée à la membre du conseil de la PHILTA et à Dyan Castillejo d’ABS-CBN News.

Les organisateurs du Mubadala ont d’ailleurs reconnu qu’au moins 80% des demandes et requêtes cette année concernaient en particulier le calendrier des matchs d’Eala.

“Quand on voit les joueuses incroyables présentes ici et le nombre de grandes stars, cela en dit long sur l’audience d’Alex. Évidemment, elle est une icône aux Philippines, mais aussi dans le monde entier. Il y a donc des Philippins partout”, a déclaré Mark Ein, président du tournoi Mubadala, sur le site de la WTA.

“Je dirai que plus tôt cette année, au début du printemps, notre équipe a dit que c’était un phénomène en pleine expansion et que nous devions essayer de faire venir Alex à Washington. Sa présence ici est honnêtement l’une des très bonnes choses qui se soient déjà produites cette année.” — John Bryan Ulanday