Alors que les employés de la City regagnent leurs bureaux après la pause estivale, un dirigeant entame une toute nouvelle étape. Selon les informations de City AM, Alex Baldock, ancien patron de Currys, prendra ses fonctions de directeur général de Boots, l'enseigne de santé et de beauté, mardi.

Boots, l'un des plus grands et plus célèbres distributeurs du Royaume-Uni, a réussi à attirer l'un des patrons les plus en vue de la City. Baldock a commencé sa carrière comme consultant en management avant de rejoindre Barclays en tant que directeur corporate, puis de diriger pendant six ans le distributeur en ligne Very, avant son passage à la tête de Currys.

Alors que Boots se prépare à accueillir Baldock, l'entreprise fait face à une décision majeure. Son propriétaire, le fonds de private equity américain Sycamore Partners, qui a racheté Boots dans le cadre de sa reprise d'environ 10 milliards de dollars de Walgreens Boots Alliance finalisée en 2025, envisage une introduction en bourse (IPO) ou une autre vente privée — chacune pouvant valoriser le distributeur à plus de 7 milliards de livres.

Boots avait engagé des discussions de vente avec la famille Weston, les propriétaires milliardaires d'Associated British Foods (membre du FTSE 100), et avec le groupe pharmaceutique australien Sigma Healthcare. Sigma s'est retiré de ces pourparlers en juin, alimentant la spéculation selon laquelle un retour de Boots sur les marchés publics londoniens pourrait être l'issue la plus probable. Le distributeur était coté à Londres jusqu'à sa vente de 11,1 milliards de livres en 2007, lorsqu'il est devenu la première entreprise du FTSE 100 à quitter le marché dans le cadre d'un rachat par un fonds de private equity — un épisode historique qui donnerait à une nouvelle cotation une valeur symbolique pour la place de Londres, marquée ces dernières années par plusieurs départs retentissants.

Que Boots choisisse une cotation en bourse ou une vente privée, la mission de Baldock consistera « à accélérer la croissance, améliorer la productivité et positionner solidement Boots pour l'avenir », a déclaré à City AM Catherine Shuttleworth, analyste indépendante de la distribution.

Baldock a été salué pour le redressement réussi de Currys, où il a réduit drastiquement le parc de magasins du groupe, renforcé la génération de trésorerie et amélioré la rentabilité. L'action de la société du FTSE 250 était en repli lorsqu'il a été nommé directeur général en février 2018, ayant perdu près de 60 % de sa valeur depuis son pic du début de l'année 2016. Mais sur les douze derniers mois, le cours de l'action Currys a gagné plus de 32 % pour atteindre 150p, et l'entreprise a augmenté son bénéfice d'un cinquième, à 153 millions de livres, sur l'exercice clos en mai.

« Currys évolue dans la bonne direction sur tous les plans qui comptent », a déclaré Baldock dans sa dernière communication aux actionnaires. « Je resterai toute ma vie un client fidèle de Currys, un défenseur et un actionnaire, et je soutiendrai Fredrik [Tonnesen] et son équipe de classe mondiale. »

Baldock est admiré dans la City pour son aptitude à communiquer une stratégie claire aux investisseurs comme à ses collaborateurs, selon Shuttleworth. « Il a l'habitude de prendre de grandes enseignes établies et de les rendre plus affûtées, plus modernes et plus orientées vers le commercial. »

À l'arrivée de Baldock chez Currys, le distributeur d'électronique souffrait d'une activité mobile en difficulté, d'un manque de services à forte marge et d'un réseau logistique « obèse », a expliqué Wayne Brown, analyste chez Panmure Liberum. « C'était une entreprise qui avait grand besoin d'attention et qui nécessitait une éthique centrale et du focus. Et c'est exactement ce qu'Alex Baldock sait très bien faire. »

Nombre des problèmes auxquels Currys faisait face en 2018 ne s'appliquent pas à Boots en 2026. Boots bénéficie d'une fréquence d'achat plus élevée que le secteur de l'électronique, propose certains services à plus forte marge et peut fidéliser une clientèle grâce à une offre étendue incluant opticiens et pharmacies en plus de la distribution — un atout sur un marché britannique de la santé et de la beauté où les concurrents investissent massivement dans leurs réseaux de magasins et leurs gammes de marques propres.

Baldock a toutefois du travail à accomplir, note Brown. « La qualité du parc de magasins est extrêmement variable. Il y a des magasins phares absolument magnifiques, et puis il y a énormément de magasins qui ont besoin de beaucoup d'attention et de soins. » Le groupe exploite plus de 1 800 magasins au Royaume-Uni et a investi dans la rénovation de plus de 40 sites phares et de plus de 180 espaces beauté au cours de l'année écoulée. Mais le parc de Boots reste « orienté » vers les magasins des rues commerçantes des petites villes, selon Brown, qui présentent une « économie plus faible ». Le groupe devrait poursuivre l'ouverture de formats dédiés uniquement à la beauté et à la santé, a-t-il ajouté.

Au-delà de ce vaste parc de magasins et de la concurrence d'enseignes comme Holland & Barrett et Marks & Spencer, la première tâche de Baldock consistera à préparer le terrain d'un changement de culture chez Boots, selon Brown. « Il y aura beaucoup de gens dans l'entreprise qui y sont depuis de nombreuses années, et le plus grand défi est de les convaincre. »

Baldock suscitait une « adhésion forte et loyale » chez Currys, a confié à City AM un dirigeant du distributeur. « C'est un penseur stratégique qui sait toutefois réagir aux circonstances changeantes en cas de besoin », a-t-il déclaré, ajoutant que sa capacité à piloter Currys pendant la pandémie de Covid-19 prouve qu'il garde « son sang-froid en cas de crise ».

Un autre ancien collègue, qui occupait un poste d'encadrement intermédiaire chez Very — alors nommée Shop Direct — pendant le mandat de Baldock chez ce distributeur en ligne, a confié à City AM que le nouveau patron de Boots est un « gros bonnet ». Baldock avait été recruté chez Very pour son « envergure » et son « sérieux », a-t-il expliqué. « Je pense que l'on considère qu'en arrivant chez Boots, il apportera un niveau d'expertise et de sérieux à cette entreprise. »

Si le précédent patron de Very était réputé pour son affabilité, Baldock donnait plutôt l'image d'un « patron exigeant », selon ce collègue. « Il est focalisé sur le résultat, et moins sur les aspects plus relationnels. Mais j'ai beaucoup apprécié [son mandat] et je l'ai vu opérer un changement positif chez Shop Direct. »

Depuis le retrait de Sigma Healthcare des négociations de vente, Boots refuse d'indiquer si elle privilégie une vente aux Weston ou un retour à la Bourse de Londres. Les proches de l'entreprise affirment qu'elle poursuit sa stratégie de croissance indépendamment de ces discussions. Les premiers mois de Baldock devraient donc être observés de près, autant pour les signaux sur le rythme des changements opérationnels que sur le calendrier d'une éventuelle décision sur le capital.

« Évidemment, d'un point de vue des marchés publics, j'adorerais qu'elle s'introduise en bourse », a déclaré Brown, de Liberum. « Je pense que la City aurait beaucoup de confiance en [Baldock] au vu de ce qu'il a accompli. Il a indéniablement ses partisans, et il a fait du bon travail par le passé. »

Annonçant la nomination de Baldock en mai, un porte-parole de Boots avait déclaré : « Tournés vers l'avenir, nous restons pleinement engagés à continuer d'offrir une expérience exceptionnelle à toutes nos communautés et croyons fermement aux perspectives de croissance à long terme significatives de Boots.

« Alex est un dirigeant expérimenté et transformationnel au parcours couronné de succès, et nous sommes ravis qu'il nous rejoigne alors que nous entamons notre prochaine phase de transformation, de croissance et d'investissement. »