Albertsons a retiré mardi ses prévisions financières, le signe le plus clair à ce jour de l'ampleur de la refonte que la nouvelle présidente exécutive Meg Whitman entend mener au sein de cette chaîne de supermarchés en difficulté.

L'entreprise a annoncé un chiffre d'affaires net de 18,9 milliards de dollars pour son deuxième trimestre fiscal, pénalisé par une baisse de 0,8 % des ventes à magasins comparables, un indicateur qui exclut les magasins nouvellement ouverts ou fermés. Il s'agit de la deuxième baisse trimestrielle consécutive, après un ralentissement de la croissance au trimestre précédent. Outre ses magasins éponymes, Albertsons exploite 21 autres enseignes, dont Safeway, Vons, Jewel-Osco, Tom Thumb et Randalls.

La PDG Susan Morris a dévoilé en juillet un plan baptisé « ACI Edge », visant à renforcer la compétitivité de l'entreprise en réexaminant sa stratégie, sa structure de coûts, ses opérations et son portefeuille de marques. Mardi, l'entreprise a indiqué qu'elle s'abstiendrait de publier des prévisions financières jusqu'à l'achèvement de cet examen, laissant les investisseurs sans repère fourni par l'entreprise concernant les ventes ou les résultats. Cette décision suggère que le redressement mené par Whitman, cadre de longue date du secteur technologique arrivée le mois dernier chez Albertsons, pourrait être plus profond que prévu initialement.

« Tout doit être sur la table », a déclaré Whitman aux analystes de Wall Street lors de la conférence téléphonique trimestrielle d'Albertsons. « Une amélioration radicale est nécessaire dès maintenant. Albertsons doit agir plus vite pour changer la trajectoire de l'entreprise. »

Des consommateurs sous pression et une base de coûts lourde

Comme l'ensemble des distributeurs alimentaires, Albertsons est confrontée à des consommateurs à court d'argent dont les dépenses non essentielles ont été entamées par l'inflation alimentaire et la hausse des prix du carburant. Le défi de l'entreprise est aggravé par une structure de coûts supérieure à celle de ses concurrents, ce qui lui laisse moins de marge de manœuvre pour protéger les consommateurs de la hausse des prix que les distributeurs à rabais comme Walmart et Kroger ou les formats en gros comme Sam's Club et Costco. Cet écart reflète une caractéristique structurelle de la distribution alimentaire : c'est une activité à fort volume et faibles marges, où l'échelle détermine en grande partie la pression sur les prix qu'un distributeur peut absorber.

La période actuelle d'inflation alimentaire a été particulièrement rude pour Albertsons. Ses clients à revenus modestes se tournent vers des produits moins chers et des marques de distributeur, ce qui soit comprime les marges de l'entreprise, soit envoie les acheteurs chez Walmart et Kroger. « La réalité actuelle, c'est que l'économie est difficile pour beaucoup de nos », a déclaré Morris.

Le vaste empire d'enseignes d'Albertsons a également engendré des opérations complexes et les coûts élevés qui les accompagnent, rendant plus difficile la flexibilité sur les prix.

Neil Saunders, directeur général de GlobalData, a jugé les prix d'Albertsons « ridiculement élevés par rapport à ses concurrents », ajoutant que cela « serait en partie justifiable si d'autres dimensions — l'expérience en magasin, le service, les marques propres, etc. — étaient supérieures à la moyenne, mais ce n'est pas le cas ». Pour y remédier, a-t-il précisé, Albertsons devrait « investir dans les prix » — langage du secteur pour signifier les baisser — ce qui accroît en retour la pression pour réaliser des économies.

Une spécialiste du redressement prend la présidence

Whitman n'a aucune expérience dans la grande distribution alimentaire et peu d'expérience dans la distribution au-delà de son mandat de PDG d'eBay. Albertsons l'a recrutée pour son bilan en matière de redressement et sa capacité de décision.

Après avoir pris les rênes de Hewlett-Packard en 2011, elle a simplifié la structure et le portefeuille de produits d'une entreprise fragilisée par son acquisition d'Autonomy Corp., secouée par des revirements stratégiques et touchée par un déclin de ses revenus et de ses marges. Elle a ensuite supervisé la scission de l'entreprise en deux entités, puis dirigé Hewlett Packard Enterprise, l'activité technologies d'entreprise issue de cette scission, avant de servir plus tard comme ambassadrice des États-Unis au Kenya. Auparavant, durant une décennie à la tête d'eBay, elle avait professionnalisé la structure de gestion et les opérations de cette jeune pousse technologique en plein essor, la préparant à une période de forte croissance.

Les propos de Whitman aux analystes suggèrent qu'aucune vache sacrée ne sera tolérée sous sa direction. Elle a laissé entendre qu'Albertsons pourrait se séparer de certaines marques par le biais d'« actions stratégiques potentielles ». Le pari, en réalité, est que la méthode de simplification et de concentration qu'elle a appliquée dans la technologie peut se transposer à un secteur à faibles marges et à la complexité opérationnelle élevée.

Une transition de direction déjà en cours

Morris est devenue PDG en 2025 après l'échec, quelques mois plus tôt, de la fusion prévue de 24 milliards de dollars entre Albertsons et Kroger, suivie du départ des dirigeants des deux entreprises. Albertsons poursuit actuellement Kroger en justice pour 9 milliards de dollars au sujet de cet accord avorté. Morris avait passé les sept années précédentes comme directrice des opérations de l'entreprise.

Avant même l'arrivée de Whitman, Morris avait déjà entrepris de rendre Albertsons plus souple, réduisant le nombre de régions opérationnelles de 11 à 4 pour générer des économies d'échelle et accélérer la prise de décision, et centralisant une grande partie des décisions d'achat de l'entreprise au sein d'une équipe unique.

En tant que présidente exécutive — un rôle bien plus opérationnel qu'une présidence traditionnelle —, Whitman servira de proche conseillère opérationnelle et stratégique auprès de Morris, aidant la direction à affiner la stratégie, à améliorer l'exécution et à agir avec célérité. La portée de la refonte devrait se préciser une fois l'examen ACI Edge achevé. Entre l'issue de cet examen, les « actions stratégiques potentielles » évoquées par Whitman et le procès de 9 milliards de dollars en cours contre Kroger, plusieurs fils du dossier de redressement restent ouverts.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.