La Commission de service public de l'Alabama (Alabama Public Service Commission), réunie un jour d'élections chargé, a voté mardi pour demander officiellement à Alabama Power de cesser volontairement, avec effet immédiat, de facturer à ses clients les spots télévisés et autres publicités que la compagnie achète pour promouvoir divers aspects de son activité. Cette initiative précède une loi d'État qui interdira cette pratique — mais pas avant 2029.

Alabama Power est le premier fournisseur d'électricité de l'Alabama, avec un territoire de desserte couvrant environ les deux tiers de l'État. Bien qu'elle opère en situation de monopole, la compagnie dépense chaque année des millions de dollars en publicités vantant sa fiabilité, son service client et d'autres aspects de ses opérations. Ces derniers mois, elle a lancé une série de spots télévisés promouvant un gel des tarifs annoncé à la fin de l'an dernier, dans un contexte de vives critiques concernant la hausse des prix de l'électricité.

Selon les règles actuelles, la compagnie est autorisée à facturer à ses clients la moitié de ses coûts publicitaires hors sécurité publique. La loi d'État adoptée plus tôt cette année interdira à Alabama Power d'inclure le coût de ces publicités dans les factures d'électricité des clients, ce qui signifie que la compagnie devra absorber l'intégralité de ces dépenses dans ses profits d'entreprise. La nouvelle loi, however, n'entrera en vigueur qu'en 2029.

Lors de la réunion de mardi, la présidente de la PSC Cynthia Lee Almond a proposé de « demander » à la compagnie d'exclure volontairement ces coûts dès maintenant.

« Je ne vois aucune raison pour laquelle nous ne devrions pas prendre dès maintenant les mesures nécessaires pour lancer ce processus, plutôt que d'attendre le 1er janvier 2029 », a déclaré Almond pendant la réunion.

Sa motion ne figurait pas à l'ordre du jour de la réunion, mais est intervenue après le rapport habituel de la division électricité de la commission.

« Je propose que la commission demande à Alabama Power de consentir à exclure toutes les dépenses publicitaires de la fixation des tarifs de détail jusqu'au 31 décembre 2028, date d'entrée en vigueur de la nouvelle loi », a déclaré Almond. « En supposant qu'Alabama Power y consente, cette mesure transitoire se refléterait dans ses dossiers [Rate Stabilization and Equalization] pour 2027 et 2028. »

Les commissaires Jeremy Oden et Chris Beeker IV ont voté pour après une brève discussion.

Plus de 6 millions de dollars de dépenses publicitaires annuelles

Selon les dossiers déposés par la compagnie auprès de la Federal Energy Regulatory Commission, Alabama Power a dépensé plus de 6 millions de dollars en publicité générale l'an dernier, soit environ 4 dollars par client. Le dossier fédéral ne précise pas quelle part de ce total a été répercutée sur les clients, ni dans quelle mesure la nouvelle interdiction pourrait l'affecter. Ces chiffres proviennent des divulgations fédérales, tandis que les coûts eux-mêmes parviennent aux clients via le processus de fixation des tarifs de détail de l'État — le même mécanisme que cible la demande de la commission.

Alabama Power n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Réaction d'une association de consommateurs

Daniel Tait, directeur exécutif d'Energy Alabama, a déclaré que cette mesure était une aubaine pour les clients d'Alabama Power, qui ont été confrontés ces dernières années à certaines des factures d'électricité les plus élevées du pays.

« Nous sommes reconnaissants envers la présidente Almond et l'ensemble de la commission d'avoir agi pour mettre fin au paiement par les clients de la publicité d'Alabama Power », a déclaré Tait. « Une fois en place, l'Alabama disposera de l'une des protections client les plus solides du pays sur ce front. »

Un vote intervenu avant une refonte majeure de la commission

Cette décision comptera parmi les dernières actions de la commission sous sa structure actuelle avant une refonte majeure. En janvier, l'instance passera de trois à sept membres. La gouverneure sortante Kay Ivey a nommé quatre nouveaux commissaires, qui entreront en fonction en janvier, dont les deux premiers membres noirs de l'histoire de la PSC.

Oden et Beeker quitteront également la commission en janvier après leur défaite aux primaires républicaines. Le shérif du comté de Cullman, Matt Gentry, occupera le siège Place 1 d'Oden, et l'ancien auditeur d'État et commissaire de la PSC Jim Zeigler remplacera Beeker au siège Place 2.

Zeigler, candidat de longue date en Alabama depuis plusieurs décennies, reviendra à la commission 48 ans après l'avoir quittée. Il y a servi un mandat de 1975 à 1979, à une époque de flambée des coûts de l'énergie et de batailles politiques prolongées sur les tarifs d'électricité entre Alabama Power et le gouverneur d'alors George Wallace.

Almond sera la seule membre restante de la commission actuelle.

La nouvelle commission de sept membres sera supervisée par le premier secrétaire à l'Énergie de l'État, qui sera désigné par le gouverneur élu Tommy Tuberville. Le nouveau secrétaire fixera l'ordre du jour de la commission, et passer outre sa décision nécessitera le vote de cinq des sept commissaires.

Tuberville n'a pas encore annoncé son choix pour le poste. La seule exigence légale est que le secrétaire « ait une expérience de la régulation des services publics ou de la politique énergétique, ou dans un domaine connexe ».

Cet article est initialement paru sur Inside Climate News, un organisme de presse à but non lucratif et non partisan couvrant le climat, l'énergie et l'environnement. L'article a initialement été publié sur Fortune.com.