Ajinomoto (TYO: 2802), l'entreprise japonaise centenaire de 117 ans surtout connue pour avoir inventé le MSG en 1909, a augmenté ses prix d'environ 30 % pour le film isolant utilisé dans presque toutes les puces IA avancées. Cette décision fait suite à un bond de 127 % sur un an du bénéfice d'exploitation trimestriel et a incité l'entreprise à relever ses prévisions de résultats annuels.

Une entreprise d'assaisonnement au cœur du matériel IA

Ajinomoto est devenu un maillon critique de la chaîne d'approvisionnement en matériel IA grâce à son film de buildup Ajinomoto (ABF), une fine couche de résine qui assure l'isolation électrique à l'intérieur des substrats des processeurs hautes performances. La technologie trouve ses origines dans les recherches de l'entreprise sur la chimie des acides aminés — la même base scientifique que son produit phare, le MSG.

Ajinomoto contrôle actuellement plus de 95 % du marché de l'ABF, Sekisui Chemical détenant environ les 5 % restants. Un seul accélérateur IA peut nécessiter entre 8 et 16 couches de ce film. Nvidia, Intel et AMD dépendent tous de l'ABF pour isoler le micro-câblage à l'intérieur de leurs boîtiers de puces. Cette concentration de l'approvisionnement au sein d'une seule entreprise japonaise place Ajinomoto aux côtés d'autres spécialistes japonais des matériaux — tels que Shin-Etsu dans les tranches de silicium et JSR dans les photorésists — comme un pilier de la fabrication mondiale de semi-conducteurs, dont les interruptions de production se répercutent sur l'ensemble de l'industrie des puces.

Le film a été adopté pour la première fois par un fabricant de semi-conducteurs en 1999 et n'a cessé d'être perfectionné pour répondre aux exigences des architectures de CPU de plus en plus denses. Les grandes entreprises technologiques devraient dépenser plus de 670 milliards de dollars en infrastructure d'IA en 2026, comme l'a rapporté Cryptopolitan.

Hausse des prix et contraintes d'approvisionnement

La hausse de prix de 30 % a été confirmée dans une annonce de mai et a été mise en œuvre client par client. La décision est intervenue après que l'actionnaire activiste Palliser Capital a publiquement réclamé une hausse supérieure à 30 % en mars 2026.

L'écart entre l'offre et la demande d'ABF devrait atteindre environ 10 % au second semestre 2026, s'élargissant à 21 % en 2027 et à 42 % d'ici 2028. Ce déficit croissant reflète une inadéquation structurelle : les livraisons d'accélérateurs IA augmentent rapidement à mesure que Nvidia, AMD et les programmes de silicium personnalisé de Microsoft, Google et Amazon accélèrent leur production, tandis que la capacité de résine de qualité substrat nécessite des délais de plusieurs années pour être qualifiée et mise en service. Ajinomoto s'est engagé à investir plus de 25 milliards de yens (environ 150 millions de dollars) pour augmenter sa capacité de production de 50 % d'ici 2030, bien qu'une nouvelle usine prévue au Japon ne devrait pas entrer en activité avant environ 2032.

Les précédentes pénuries d'ABF en 2020 et 2021 ont allongé les délais de livraison des substrats et provoqué des hausses de prix allant jusqu'à 40 %. Durant cette période, les fabricants de substrats à Taïwan et ailleurs ont été contraints d'allouer leur production à leurs plus grands clients, ce qui a pénalisé les petits concepteurs de puces — un modèle d'allocation qui pourrait se reproduire si l'écart projeté pour 2028 se concrétise.

Performance de l'action

À la mi-2026, l'action d'Ajinomoto avait grimpé d'environ 65 % depuis le début de l'année, cotant à 5 196 yens (32,93 $) — près de la limite supérieure de sa fourchette sur 52 semaines de 3 270 yens (20,72 $) à 6 340 yens (40,18 $). (Google Finance)

Impact sur les fabricants de puces et les hyperscalers

Une hausse de 30 % des prix de l'ABF ne se traduit pas par une augmentation équivalente du coût des puces, car le film ne représente qu'un intrant parmi d'autres. Les analystes estiment que cette hausse pourrait ajouter 3 % à 6 % aux coûts de substrat dans toute l'industrie des semi-conducteurs.

Ces coûts se répercuteront sur les fonderies et les entreprises d'assemblage avant d'atteindre les bilans des hyperscalers tels que Microsoft, Google et Amazon. Étant donné que les nouveaux designs de GPU et d'ASIC intègrent davantage de couches d'ABF par puce, la demande continue de dépasser même les plans d'expansion de capacité les plus ambitieux. Une variable clé à surveiller est la capacité de Sekisui Chemical ou d'autres entrants à développer suffisamment rapidement des matériaux alternatifs de type ABF pour éroder le pouvoir de tarification d'Ajinomoto — un processus qui nécessite généralement des cycles de qualification clients pluriannuels compte tenu des normes de fiabilité strictes applicables aux substrats de qualité IA.

Prévisions révisées et performance par segment

Les solides ventes d'ABF pour les serveurs et réseaux IA ont porté les résultats du premier trimestre d'Ajinomoto à des niveaux record. L'entreprise a par conséquent relevé ses prévisions consolidées pour l'exercice se terminant en mars 2027, portant ses ventes projetées à 1 732 milliards de yens (10 milliards de dollars) et son bénéfice d'exploitation à 202 milliards de yens (1,2 milliard de dollars).

Les matériaux électroniques pour cartes IA, serveurs et réseaux ont contribué à hauteur de 9 milliards de yens supplémentaires (57 millions de dollars) aux perspectives de ventes et de 5 milliards de yens (31 millions de dollars) aux projections de bénéfice d'exploitation. En revanche, les prévisions pour les assaisonnements et les aliments surgelés sont restées inchangées, le bénéfice de ce segment ayant baissé de 600 millions de yens ce trimestre en raison de coûts plus élevés et d'une lente remontée après les rappels de produits en Amérique du Nord.

Ajinomoto prévoit également environ 25 milliards de yens (158 millions de dollars) de coûts annuels supplémentaires liés aux tensions au Moyen-Orient.