Airtel Kenya a demandé à l'Autorité des communications du Kenya (CA) deux licences majeures qui conféreraient à l'opérateur la pleine propriété de son infrastructure nationale et le contrôle direct du routage du trafic international.

La CA a confirmé les demandes dans un avis publié au Kenya Gazette le 31 août 2026 et a ouvert une fenêtre de consultation publique de 30 jours avant toute décision finale.

Les demandes, déposées en vertu de la Kenya Information and Communications Act Cap. 411A et signées par le directeur général de la CA, David Mugonyi, portent sur une licence de Network Facilities Provider (NFP) Tier 1 et sur une licence de systèmes et services de passerelle internationale (International Gateway Systems and Services).

Si ces dépôts peuvent ressembler à des formalités réglementaires de routine, ils traduisent en réalité une démarche stratégique plus réfléchie.

Le marché kenyan des télécommunications impose depuis longtemps des contraintes structurelles à Airtel. Pour exploiter son réseau, l'entreprise a dû dépendre d'une infrastructure qui ne lui appartient pas, et pour acheminer les appels et données internationaux vers et depuis le pays, elle a dû recourir aux systèmes d'autres entreprises. Chaque fois que cela se produit, Airtel supporte des coûts en argent, en contrôle et en qualité de service qu'elle peut garantir à ses clients. Airtel Kenya est une filiale d'Airtel Africa, l'opérateur panafricain coté à la Bourse de Londres et membre du groupe indien Bharti Enterprises, ce qui lui permet de mobiliser des ressources au niveau du groupe pour ses investissements d'infrastructure.

La licence NFP Tier 1 pourrait répondre à la dimension infrastructurelle de ce défi. Elle permettrait à Airtel de construire et de posséder une infrastructure télécom à l'échelle nationale — pylônes, câbles en fibre optique, centres de données et équipements satellites — et de louer de la capacité à d'autres opérateurs. Ce type de licence est réservé aux acteurs disposant des ressources et de l'ambition nécessaires pour bâtir une infrastructure à cette échelle. Posséder plutôt que louer son infrastructure est une voie courante pour les opérateurs cherchant à réduire leurs coûts d'exploitation à long terme et à gagner en indépendance opérationnelle, un modèle déjà suivi au Kenya par des acteurs très dotés en infrastructure comme Safaricom, Liquid Intelligent Technologies et Telkom Kenya, soutenu par l'État.

La licence de passerelle internationale donnerait à Airtel le contrôle direct des systèmes qui relient les réseaux kenyans au reste du monde, éliminant les intermédiaires et offrant à l'entreprise une plus grande influence sur les coûts et la qualité de service du trafic international.

Si les deux licences sont approuvées, Airtel serait en concurrence avec Safaricom, Telkom Kenya, Liquid Intelligent Technologies et Faiba dans des conditions auxquelles elle n'avait pas accès auparavant — possédant le sol sous ses pieds plutôt que de se tenir sur celui d'autrui. Safaricom, détenue en partie par le sud-africain Vodacom et le britannique Vodafone, est depuis longtemps l'opérateur dominant du Kenya, et tout rétrécissement de l'écart d'infrastructure entre elle et ses rivaux marquerait un changement significatif dans la structure du marché.

La CA n'a pas annoncé quand elle rendra sa décision sur les demandes. Toute personne, entreprise ou organisation souhaitant soutenir ou s'opposer à l'une ou l'autre des demandes peut écrire au directeur général de l'Autorité des communications, en précisant clairement la catégorie de licence concernée par la soumission. Une copie doit également être envoyée directement à Airtel Kenya. Toutes les soumissions doivent être déposées dans les 30 jours suivant l'avis publié au gazette. Au-delà de la décision elle-même, la manière dont la CA traitera ces demandes sera observée comme un test de la capacité du régime de licences kenyan à accueillir un second opérateur recherchant la pleine propriété d'une infrastructure nationale.

Le marché kenyan des télécommunications a été façonné pendant des années par les avantages d'infrastructure de ses plus grands acteurs. Airtel cherche désormais les outils pour construire et contrôler davantage sa propre infrastructure.