Alors que les températures mondiales augmentent et que les vagues de chaleur deviennent plus meurtrières et plus fréquentes, la climatisation est passée d'un produit de luxe à ce que beaucoup considèrent aujourd'hui comme une « infrastructure essentielle ». Pourtant, si les climatiseurs sauvent indéniablement des vies, leur prolifération rapide alimente simultanément le réchauffement climatique et détourne l'attention des stratégies plus vastes visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à lutter contre le changement climatique.

« De tous les phénomènes météorologiques extrêmes, les températures élevées sont de loin les plus meurtrières », a écrit The Economist dans un récent rapport. Une étude de Lancet a révélé qu'entre 2000 et 2019, près d'un demi-million de personnes dans le monde mouraient de la chaleur chaque année, les personnes âgées étant disproportionately touchées. Face à cette menace immédiate, la climatisation constitue une intervention logique et vitale, évitant environ 190 000 décès par an.

Cependant, le coût climatique est considérable. La réfrigération et la climatisation représentent actuellement environ 7 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Selon l'Agence internationale de l'énergie, ces émissions devraient doubler d'ici 2030 et tripler d'ici 2050. Une part importante de cet impact provient non seulement de la consommation d'électricité, mais aussi des réfrigérants hydrofluorocarbures (HFC) utilisés dans la plupart des équipements de refroidissement, qui sont des gaz à effet de serre des centaines à des milliers de fois plus puissants que le dioxyde de carbone. L'Amendement de Kigali de 2016 au Protocole de Montréal, ratifié par plus de 150 pays, engage les signataires à réduire progressivement la production et l'utilisation de HFC, mais sa pleine mise en œuvre s'étend sur plusieurs décennies.

« La climatisation sauve des vies et restera essentielle pendant les vagues de chaleur extrême », a déclaré Mat Santamouris, professeur d'architecture haute performance à l'UNSW Sydney, dans une déclaration publiée plus tôt ce mois-ci. « Mais nous ne pouvons pas nous climatiser pour sortir du changement climatique. Si chaque bâtiment dépend entièrement du refroidissement mécanique, nous créons une pression énorme sur les systèmes électriques tout en ajoutant encore plus de chaleur à nos villes. » Cette chaleur supplémentaire est aggravée par l'effet d'îlot de chaleur urbain, dans lequel les environnements urbains denses et pavés absorbent et retiennent la chaleur, laissant les centres villes plusieurs degrés plus chauds que les zones environnantes et intensifiant la demande de refroidissement dans les très endroits où réside désormais la majeure partie de la population mondiale.

L'accès à la climatisation — et ses conséquences — reste profondément inégal. La plupart des pays les plus pauvres du monde sont situés dans des régions au climat chaud, mais ils font face à de severe contraintes pour adopter la technologie de refroidissement. Ces nations manquent souvent de capital pour moderniser leurs réseaux électriques et développer leur production d'électricité, tandis que les ménages individuels ne peuvent frequently pas se permettre d'acheter des unités. Le résultat est un paradoxe mortel : les populations les plus vulnérables à la hausse des températures sont les moins équipées pour y faire face.

« Bien que plus de 80 % de la population mondiale soit régulièrement confrontée au type de chaleur pour laquelle un refroidissement est nécessaire, seulement 40 % de ces personnes peuvent obtenir de la climatisation », rapporte The Economist. « L'écart le plus important se trouve dans les pays les plus pauvres et les plus chauds. »

De plus, les unités bas de gamme généralement achetées par les consommateurs à faible revenu sont particulièrement inefficaces, exerçant une pression supplémentaire sur des réseaux électriques déjà sollicités. Ces unités imposent également un fardeau financier disproportionné. Selon The Economist, les ménages les plus pauvres consacrent jusqu'à 8 % de leurs revenus au refroidissement, contre une moyenne mondiale de 0,2 à 2,5 % dans les ménages plus aisés. « Les ménages pauvres sont également confrontés à une double peine en matière d'efficacité », note le rapport. « Les machines les moins chères consomment plus d'électricité et sont utilisées à plein régime dans les maisons les plus mal isolées et les plus perméables. »

Cette pression sur les réseaux n'est pas un problème abstrait. Lors d'épisodes de chaleur extrême, l'utilisation simultanée de climatiseurs peut pousser les systèmes électriques au-delà de leurs limites, déclenchant des pannes de courant qui laissent même ceux qui disposent d'unités de refroidissement sans protection. L'AIE a identifié le refroidissement des espaces comme l'un des moteurs de la croissance de la demande énergétique dans les bâtiments les plus rapides au monde, une trajectoire que de nombreux réseaux électriques ne sont pas conçus pour absorber.

Cette dynamique signifie que la climatisation non seulement aggrave le réchauffement climatique, mais approfondit également l'injustice climatique de manière à la fois critique et menaçante pour la vie.

Bien que la climatisation ne puisse pas être abandonnée — elle est devenue vitale pour le bien-être humain dans un monde qui se réchauffe —, les experts estiment qu'elle devrait être traitée comme un dernier recours, d'autres technologies étant prioritaires par rapport au refroidissement mécanique.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Reviews Clean Energy a révélé que les technologies de refroidissement passif peuvent réduire la demande de climatisation jusqu'à 80 % et abaisser les températures ambiantes de plus de 4 °C (7,2 °F). Bon nombre de ces technologies, notamment le refroidissement par ventilation et le contrôle solaire, sont déjà technologiquement matures et pourraient être déployées rapidement et avec une relative facilité. Les auteurs de l'étude appellent à des mesures politiques urgentes pour promouvoir le développement et le déploiement de solutions de refroidissement passif, à la fois pour réduire la dépendance à la climatisation et pour continuer à sauver des vies.

Par Haley Zaremba pour Oilprice.com