Les géants de la technologie parient des milliers de milliards de dollars sur l'intelligence artificielle, une grande part de cette somme étant destinée aux centres de données qui feront tourner les grands modèles de langage. Les marchés actions ont largement intégré cet enthousiasme dans les cours des actions des géants de la tech, mais le secteur technologique n'est pas le seul à surfer sur la vague de l'IA. Cette vague repose, en fin de compte, sur l'électricité — et sur les équipements qui la transportent du producteur au consommateur.

Des rapports ont déjà fait état d'une pénurie de puces déclenchée par la ruée vers l'IA, ainsi que d'une hausse générale des prix de la puissance de calcul résultant de la croissance de la demande liée à l'IA dans l'électronique. Une pénurie plus sérieuse se dessine toutefois dans les équipements électriques, car les entreprises qui promettent des centaines de milliards d'investissements en IA veulent que tout soit prêt le plus vite possible — hier, si possible. Or, ce n'est pas le cas.

Les transformateurs, composant essentiel du réseau électrique, sont de plus en plus rares depuis au moins deux ans. Cette pénurie découle de la croissance rapide de la demande d'électricité, impulsée principalement par le secteur technologique, combinée à l'impossibilité d'étendre le réseau assez rapidement pour suivre cette croissance. Les grands transformateurs de puissance comptent parmi les composants du réseau les plus lents à produire : ils sont généralement fabriqués sur commande, dépendent de matériaux spécialisés comme l'acier électrique à grains orientés et nécessitent une main-d'œuvre manufacturière qualifiée, autant de facteurs qui limitent la vitesse à laquelle la production peut augmenter, même lorsque les carnets de commandes sont pleins.

Les transformateurs convertissent l'électricité à haute tension qui circule des centrales électriques vers les postes de transformation le long des lignes de transport en un courant à plus basse tension que les consommateurs finaux, y compris les centres de données, peuvent utiliser. Selon Wood Mackenzie, le déficit de transformateurs s'élève cette année à 15 %. Il existe également une pénurie de postes de transformation, ce qui souligne à quel point les équipements électriques sont devenus essentiels ; Wood Mackenzie estime ce déficit à 8 %. La situation sera encore aggravée par un récent décret du président Trump interdisant les importations d'équipements électriques en gros en provenance de Chine, qui supprime une source d'approvisionnement complémentaire vers laquelle certains acheteurs américains s'étaient tournés alors que les producteurs nationaux et alliés étaient saturés de commandes.

« En dehors du cercle de l'industrie, on parle des (processeurs graphiques), mais à l'intérieur du cercle, on vous interroge très certainement sur les délais de livraison des générateurs et des transformateurs », a déclaré à Reuters le directeur général d'un fournisseur de services d'infrastructure numérique.

Reuters a ensuite rapporté des carnets de commandes s'étendant sur des années pour les plus grands fabricants de transformateurs du monde. « Nous avons actuellement un carnet de commandes couvrant plus de trois ans, avec une part substantielle de notre capacité de production en équipements électriques majeurs sécurisée pour les trois prochaines années », a indiqué à Reuters Hyundai Electric, filiale sud-coréenne, précisant que son carnet de commandes avait progressé de 23 % au premier semestre, pour atteindre 8,5 milliards de dollars.

Autrement dit, les fabricants d'équipements électriques bénéficient des mêmes tendances que les fabricants de turbines à gaz, les deux étant portés par la course des géants de la tech pour devancer leurs rivaux dans l'intelligence artificielle. La tension sur les turbines à gaz et l'étranglement des transformateurs et postes de transformation affecteront tous deux le rythme de ce que beaucoup appellent la révolution de l'IA, car turbines à gaz et transformateurs demandent du temps à fabriquer. Les systèmes de refroidissement aussi.

« L'alimentation et le refroidissement vont fondamentalement de pair ; donc fondamentalement, plus vous consommez d'énergie, plus vous avez besoin de refroidissement, car vous générez de la chaleur », a expliqué à Reuters un analyste principal de Bank of America. Selon un récent rapport de McKinsey, les systèmes de refroidissement constituent le troisième secteur appelé à connaître une forte hausse de la demande grâce aux ambitions en IA des géants de la tech. Cette hausse devrait toutefois entraîner un resserrement supplémentaire de l'offre, en raison une fois encore de contraintes physiques qui empêchent les fabricants de répondre aux clients aussi rapidement que les géants de la tech le souhaiteraient.

Ces clients, selon Wood Mackenzie, absorberont jusqu'à 40 % de l'approvisionnement américain en équipements électriques au cours des prochaines années. Cette part compte au-delà du secteur technologique : les services publics d'électricité ont eux aussi besoin de transformateurs et de postes de transformation pour l'entretien courant du réseau, le raccordement des énergies renouvelables et les projets d'électrification. La concurrence soutenue des constructeurs de centres de données pour le même équipement limité pourrait donc laisser d'autres utilisateurs du réseau attendre plus longtemps leur propre matériel. Le cabinet de conseil avertit depuis le début de l'année que cela pourrait provoquer une crise de la chaîne d'approvisionnement, tout simplement parce que la demande est urgente mais que l'offre ne peut être précipitée — surtout lorsque les fabricants ne peuvent être certains que le rythme actuel de la demande se maintiendra sur une longue période.

Par Irina Slav pour Oilprice.com