Les agents IA — des programmes logiciels qui exécutent des tâches pour le compte des utilisateurs — effectuent désormais des paiements de leur propre initiative. Ils achètent des données, de la puissance de calcul et l'accès à des outils en ligne sans qu'un humain n'appuie sur un bouton à chaque transaction, et une grande partie de cette activité se règle en stablecoins.

Le prochain milliard d'utilisateurs de la crypto pourrait ne pas être humain. Il pourrait s'agir d'agents IA — et ils paient déjà en stablecoins, selon une publication sur X mettant en avant les chiffres de Coinbase :

Crypto's next billion users might not be human.

They could be AI agents and they're already paying with stablecoins.

Coinbase's x402 has processed:

• 165M+ payments • $50M in volume • Around 99% paid in $USDC

AI agents are buying data, computing power and API access for… pic.twitter.com/zpVXrbYG3J

— MANDO CT 🇮🇪 🇦🇪 🇬🇧 (@MandoCT) August 23, 2026

Selon Coinbase, x402 a traité plus de 165 millions de paiements pour un montant cumulé de 50 millions de dollars, dont environ 99 % réglés en USDC, un stablecoin adossé au dollar et l'un des plus importants en circulation. Cette activité a attiré un large éventail d'entreprises de paiement et d'infrastructure : Cloudflare, Mastercard, MoonPay et Circle — la société qui émet l'USDC — développent toutes des outils de paiement pour les agents IA, tandis que les réseaux de cartes testent leurs propres approches plutôt que de s'effacer. Le marché n'en est qu'à ses débuts, la majorité du volume étant constituée de petits micropaiements d'environ 30 cents par transaction en moyenne.

Comment fonctionne x402

Coinbase a conçu le protocole x402 pour gérer les paiements de machine à machine. Il fonctionne comme un paywall pour les logiciels : un agent demande un service, reçoit un prix en retour, paie et obtient le résultat. Aucune création de compte n'est nécessaire et aucune donnée de carte n'est échangée.

Le nom du protocole est un clin d'œil à HTTP 402, un code de statut « Payment Required » (« paiement requis ») inscrit dans les normes techniques du web il y a plusieurs décennies et resté largement inutilisé — un emplacement tout désigné pour l'accès payant, que les paiements automatisés de machines commencent désormais à occuper.

Lincoln Murr, directeur produit IA chez Coinbase, indique que la transaction type est d'environ 30 cents. La plupart des paiements sont destinés aux API, ces connexions qui permettent à un programme de demander des données ou un service à un autre.

Pourquoi les stablecoins dominent

Les stablecoins correspondent bien à cet usage. Ils fonctionnent 24 heures sur 24, circulent à l'échelle mondiale et évitent le coût de 2 % à 4 % généralement associé aux paiements par carte. Lorsqu'une transaction est inférieure à un dollar, ces frais de carte absorbent une part trop importante de la valeur. Facturer automatiquement des fractions de dollar est une ambition des bâtisseurs d'Internet depuis les débuts du web, et les rails de paiement par carte, conçus pour des achats plus importants, n'ont jamais rendu cela économique.

Cloudflare, qui développe son propre système de portefeuilles pour agents IA, estime que les stablecoins conviennent à la nature haute fréquence et faible valeur des paiements effectués par les agents. Le produit envisagé fonctionnerait comme une carte d'entreprise, permettant aux opérateurs de définir des budgets et des vendeurs approuvés avant que l'agent ne dépense quoi que ce soit.

Circle teste de petits paiements en USDC qui se confirment rapidement et sont ensuite enregistrés sur une blockchain par lots. MoonPay a lancé un produit appelé PayBox qui se connecte aux assistants IA et permet aux agents d'utiliser aussi bien la carte que la crypto selon le commerçant.

Coinbase, de son côté, a un intérêt commercial direct dans le rayonnement de l'USDC : dans le cadre d'un accord de longue date avec Circle, elle partage les revenus générés par les réserves adossées au stablecoin.

Les réseaux de cartes restent dans la course

Mastercard ne recule pas. Elle teste un système appelé Agent Pay for Machines, qui repose sur des bons numériques. Le propriétaire d'un agent définit ce que le logiciel peut acheter et combien il peut dépenser ; les vendeurs vérifient ces règles, fournissent le service et réclament le paiement ultérieurement.

Selon Mastercard, les vendeurs peuvent choisir de recevoir le paiement en monnaie fiduciaire ou en stablecoin, ce qui signifie que l'acheteur et le vendeur n'ont pas à utiliser la même forme de monnaie. Le produit est en phase d'accès anticipé et Mastercard n'a pas publié de chiffres de transactions.

Visa et DBS Bank ont mené en février un essai au cours duquel un agent a acheté de la nourriture et des boissons avec une carte de crédit. Les deux sociétés envisagent désormais les achats en ligne et les réservations de voyage comme prochaines étapes.

Un marché encore à ses débuts

Murr, de Coinbase, a comparé l'état actuel du marché à l'époque de Napster et LimeWire d'Internet : la technologie fonctionne, mais les règles et l'échelle ne sont pas encore établies.

Les chiffres illustrent l'écart. En juillet, x402 a déplacé environ 24 millions de dollars en 30 jours — un montant que Visa traite en environ une minute. Les portefeuilles de Cloudflare sont toujours en développement, et une partie du nombre de transactions de Coinbase pourrait également refléter des tests plutôt qu'un commerce réel. La question de savoir si ces volumes se transformeront en un usage commercial durable — et si les programmes liés aux cartes publieront leurs propres chiffres d'utilisation — constitue le signal le plus clair à surveiller à mesure que ces expériences dépassent le stade des essais.

L'approvisionnement initial d'un portefeuille d'agent en fonds reste un point de friction. Coinbase indique travailler à rendre cette configuration plus automatique, notamment en permettant à un agent de créer son propre portefeuille lorsqu'il y est invité.