Le taux de chômage en Afrique semble relativement faible au regard des normes mondiales. En 2025, il s'établissait à 6,3 %/series/SL.UEM.TOTL.ZS) sur le continent. Pourtant, ce chiffre ne révèle qu'une partie de la réalité. Plus d'un tiers des Africains actifs vivent dans la pauvreté laborieuse : ils ont un emploi, mais vivent en dessous du seuil international de pauvreté de 2,15 dollars par jour. La majorité des travailleurs occupent un emploi informel, et moins d'une personne sur cinq bénéficie d'une couverture de protection sociale.

Avoir un emploi ne signifie pas nécessairement gagner suffisamment pour subvenir aux besoins d'un foyer, échapper à la pauvreté ou bénéficier d'une protection en cas de coup dur. Comprendre le marché du travail africain suppose donc de dépasser le seul taux de chômage pour examiner le type de travail exercé et la sécurité des moyens de subsistance.

La majorité des Africains travaillent, mais surtout dans l'informel

L'Organisation internationale du Travail (OIT) définit le taux d'emploi comme la part de la population en âge de travailler ayant exercé une activité rémunérée ou lucrative pendant au moins une heure au cours d'une période de référence d'une semaine, soit sept jours. Selon cette définition, une personne peut être considérée comme occupée même si elle ne travaille que très peu. Cet indicateur mesure l'existence d'une activité, mais il ne permet pas, à lui seul, d'établir si celle-ci assure des moyens de subsistance stables.

La population en âge de travailler de l'Afrique est en croissance, avec chaque année davantage de jeunes qui arrivent sur le marché du travail. La Banque mondiale estime que l'Afrique subsaharienne doit créer environ 15 millions d'emplois par an pour absorber cette population active croissante. L'analyse de l'institution relie ce défi aux entreprises de la région, qui, selon de nouvelles données, ne croissent pas. Lorsque l'emploi formel ne se développe pas assez vite, les gens doivent néanmoins gagner leur vie. Beaucoup se tournent vers le travail indépendant ou trouvent un emploi dans l'agriculture, le commerce, les transports, la construction, la restauration ou d'autres secteurs.

Une grande partie de ces activités se déroule dans l'économie informelle. En 2025, environ 84,4 % des actifs occupés en Afrique l'étaient dans l'informel — la part la plus élevée de toutes les régions du monde. Selon le cadre de l'OIT, ces activités échappent, en droit ou en pratique, à la législation nationale du travail, à l'impôt sur le revenu ou à la protection sociale. L'emploi informel ne signifie pas nécessairement un emploi mal rémunéré, mais lorsque l'informalité domine une région, elle soulève d'importantes questions sur les revenus des travailleurs, leur sécurité et leur accès à la protection sociale.

Le marché du travail africain varie fortement les régions

Les moyennes continentales masquent des réalités du travail très différentes selon les régions d'Afrique, et dans plusieurs sous-régions, un faible chômage coexiste avec un emploi informel élevé. En Afrique de l'Ouest, le taux de chômage s'élevait à 2,9 % en 2025, tandis que 91,2 % de l'emploi était informel. L'Afrique centrale affichait un taux de chômage de 6,8 % associé à un taux d'emploi informel de 93,1 %. L'Afrique australe, en revanche, enregistrait un taux de chômage de 31,1 % — nettement supérieur au reste du continent — alors que l'emploi informel ne représentait que 40 % de l'emploi dans la région.

Les contrastes régionaux apparaissent plus nettement lorsque la pauvreté laborieuse et la protection sociale sont prises en compte aux côtés du chômage et de l'informalité. En Afrique centrale, 57,7 % des actifs occupés vivaient dans la pauvreté laborieuse, tandis que seuls 7,8 % de la population bénéficiaient d'au moins une prestation de protection sociale, telle que des soins de santé, des pensions, une aide au chômage ou des allocations maternité. L'Afrique australe, malgré son taux de chômage élevé, affichait une pauvreté laborieuse de 15,3 % et une couverture de protection sociale de 59,1 %.

En Afrique de l'Ouest, de l'Est et centrale, un faible chômage coexiste avec un emploi informel généralisé et une protection sociale limitée. L'Afrique australe, quant à elle, combine un chômage nettement plus élevé avec une informalité moindre, une pauvreté laborieuse plus faible et une couverture de protection sociale plus étendue.

Les femmes face à un écart plus grand en matière de sécurité de l'emploi

L'emploi n'est pas vécu de la même manière par les hommes et les femmes. L'Afrique est la seule région au monde où les femmes sont plus nombreuses que les hommes à occuper un emploi informel. En 2025, 88,6 % des femmes actives africaines étaient en emploi informel, contre 81,2 % des hommes actifs. Les femmes sont également plus exposées à la pauvreté laborieuse et bénéficient d'une couverture de protection sociale plus faible.

Les femmes du continent assument aussi une part disproportionnée du travail de soin et des tâches domestiques non rémunérées. Selon les estimations de l'OCDE, elles consacrent à ces activités environ 4,1 fois plus de temps que les hommes. Cette charge peut réduire le temps disponible pour un travail rémunéré et restreindre les opportunités accessibles aux femmes.

Mesurer le travail implique de dépasser le chômage

À mesure que la population active africaine croît, le nombre d'emplois créés comptera. Mais ce qui importe encore davantage, c'est la qualité et la sécurité de ces emplois — et la question de savoir si l'emploi améliore la vie du travailleur africain moyen.
Cela a des implications sur la manière dont le continent mesure les progrès de son marché du travail. Les décideurs doivent porter une attention accrue à la qualité de l'emploi, à la productivité et à la protection sociale, car ces indicateurs donnent une image plus complète de la traduction de la croissance économique en meilleurs moyens de subsistance. Ces références existent déjà au sein des systèmes statistiques internationaux : le chômage, l'emploi informel, la pauvreté laborieuse et la couverture de protection sociale sont suivis dans des bases de données telles qu'ILOSTAT et la banque de données des Objectifs de développement durable de la Banque mondiale, et alimentent le suivi par les Nations unies du travail décent et de la réduction de la pauvreté. Les prochaines publications de ces séries fourniront un indicateur continu de la question de savoir si la qualité de l'emploi suit le rythme de sa création. Et tandis que de nouvelles formes de travail émergent et que la technologie transforme les façons de travailler, l'objectif doit aller au-delà de la création d'opportunités supplémentaires. Il doit aussi garantir que ces opportunités soutiennent une économie plus productive et des moyens de subsistance plus sûrs.