Chaque fois qu'une entreprise africaine ou un ministère gouvernemental confie ses données opérationnelles à des modèles d'intelligence artificielle publics, il abandonne discrètement une part de sa souveraineté nationale tout en peinant à bâtir un vivier solide de talents capables de concevoir des solutions locales.

Cette tension a dominé les échanges lors de GITEX Nigeria cette année. Au-delà des habituels arguments d'entreprises sur la valeur économique de l'IA, une profonde inquiétude géopolitique prend racine. Si les données sont le nouveau pétrole, l'Afrique exporte actuellement du brut pour racheter ensuite le produit raffiné à prix d'or.

Pour comprendre comment le continent peut reconquérir son autonomie, deux dirigeants mondiaux ont été interviewés. Tous deux participaient à une table ronde lors de la session et façonnent activement les infrastructures et les viviers de talents de la région : Charles Cabouret, Associate Vice President chez HCLSoftware, et Celina Lee, PDG et cofondatrice de Zindi.

La menace de la collecte extraterritoriale de données

Cabouret considère cette récolte de données sans précédent comme une menace critique pour l'autonomie mondiale. Il note que la grande majorité des interactions d'IA sont traitées sous un ensemble de législations extraterritoriales américaines.

« Il y a trois lois principales : le PATRIOT Act, la section 702 du FISA et le CLOUD Act », explique Cabouret. « Ces trois lois autorisent les États-Unis à collecter secrètement des données, même si elles résident ailleurs. Là où l'IA change la donne, c'est qu'elle digère directement d'énormes volumes d'informations. Cela crée un problème terrible. »

Contrairement aux moteurs de recherche traditionnels, les utilisateurs partagent librement leurs vérités les plus sensibles avec les systèmes d'IA. Cela crée une vulnérabilité de sécurité majeure lorsque ces informations sont acheminées vers des hyperscalers mondiaux sans supervision transparente ni contrôles de conformité locaux.

Cette préoccupation n'est pas propre à l'Afrique. La souveraineté des données est devenue un point de friction politique mondial : l'Union européenne a adopté des régimes complets de protection des données, et la Convention de Malabo de l'Union africaine sur la cybersécurité et la protection des données personnelles — en vigueur depuis 2023 — offre un cadre continental. Le Nigeria a également renforcé son régime avec le Nigeria Data Protection Act de 2023, qui régit le traitement des données personnelles par les organisations nationales et étrangères opérant dans le pays. L'application de ces cadres demeure toutefois inégale sur le continent.

La solution réside dans une indépendance architecturale délibérée. Une véritable souveraineté des données exige que les organisations déploient des grands modèles de langage locaux sur site ou dans des clouds régionaux souverains, plutôt que de dépendre exclusivement d'outils conçus pour la Silicon Valley. Cabouret a souligné que des millions de modèles open source sont actuellement disponibles, permettant aux nations de construire et de personnaliser leurs propres systèmes.

HCLSoftware déploie activement un cadre offrant à ses clients une architecture entièrement souveraine. Cabouret présente une stratégie fondée sur le découplage des dépendances :

• Déploiement localisé : exécuter des modèles open source à l'intérieur des frontières nationales ou dans des centres de données de télécommunications locaux plutôt que de recourir à des clouds publics étrangers.
• Isolement juridictionnel : veiller à ce que les contrats d'entreprise bloquent explicitement la portée des lois étrangères de collecte de données.
• Indépendance certifiée : utiliser des normes de sécurité indépendantes afin de garantir l'absence totale de télémétrie externe ou d'accès dérobé.

Cabouret résume cette philosophie par une métaphore frappante empruntée à un dirigeant de HCL. « Nous devons donner aux clients le bouton rouge. Si vous n'êtes pas satisfait de votre fournisseur, vous devez avoir le pouvoir d'appuyer sur ce bouton d'arrêt et de partir sans perdre vos données ni votre infrastructure. Il vous faut une véritable indépendance. »

Pour les gouvernements africains et les secteurs critiques comme la banque et la défense, l'adoption de normes de sécurité indépendantes et la réversibilité logicielle ne sont plus optionnelles : il s'agit d'une question de sécurité nationale. Une autosuffisance matérielle absolue reste difficile en raison des chaînes d'approvisionnement mondiales, mais la souveraineté logicielle et des données procure aux nations un levier essentiel.

Construire le vivier de talents

Sécuriser l'infrastructure n'est que la moitié de la bataille. Un écosystème d'IA souverain ne peut exister sans le capital humain nécessaire pour le construire, le maintenir et innover. C'est aussi une question économique : des analystes, dont la Commission économique des Nations Unies pour l'Afrique, ont projeté que l'IA pourrait apporter à l'Afrique une part importante des gains économiques mondiaux d'ici 2030, si le continent développe les compétences nécessaires pour en bénéficier.

Celina Lee identifie un problème parallèle : les talents africains de l'IA ont historiquement travaillé dans des silos isolés, sans voies structurées pour commercialiser leurs compétences. En 2018, elle a lancé Zindi pour relier des développeurs brillants mais isolés à travers le continent et des organisations mondiales en quête de solutions de science des données. Aujourd'hui, Zindi est le plus grand réseau de développeurs d'IA en Afrique, avec plus de 120 000 praticiens.

« Nous avons vu tant de jeunes très ambitieux qui voulaient entrer dans la science des données, mais qui n'avaient pas accès aux moyens de développer leurs compétences ou de trouver un emploi », déclare Lee. « De l'autre côté, les gouvernements et les entreprises voulaient utiliser l'IA mais ne savaient pas par où commencer. »

Zindi fonctionne comme une place de marché hautement compétitive. Les organisations publient des défis de données du monde réel, et les développeurs rivalisent pour construire les modèles d'apprentissage automatique les plus précis. Le système sert de portfolio vérifiable : même les développeurs qui ne remportent pas les meilleurs prix en espèces repartent avec un bilan prouvé. Selon Lee, des données internes montrent qu'au Kenya, 18 pour cent des 12 000 utilisateurs de la plateforme ont obtenu un emploi dans le secteur. Pour ceux qui participent activement à quatre défis ou plus, ce taux d'emploi grimperait à 80 pour cent.

Le déficit de compétences en Afrique tient souvent moins à un manque de potentiel brut qu'à un accès restreint à une expérience vérifiable. Les compétitions Zindi permettent aux développeurs de constituer des portfolios vivants fondés sur les compétences, offrant une preuve tangible de leurs compétences aux employeurs potentiels.

Le Nigeria comme point focal

Le Nigeria demeure un point focal crucial de cette évolution des talents. Avec près de 20 000 développeurs sur la plateforme, le pays est le plus grand marché individuel de Zindi. Lee a évoqué une récente rencontre à Lagos avec Maryam, ingénieure et mère de famille, qui a utilisé Zindi pour se perfectionner et réintégrer avec succès le monde professionnel de la science des données après une pause de carrière. Des histoires comme la sienne illustrent l'impact socio-économique tangible d'un large accès à l'éducation et aux opportunités en IA. Lee a également noté que la communauté favorise le mentorat transfrontalier, citant le cas d'un développeur en Jamaïque qui a encadré un pair au Kenya après s'être connectés via la plateforme.

La poussée vers une capacité indigène prend de l'ampleur de manière mesurable au Nigeria. Le gouvernement fédéral a activement accéléré ses ambitions en matière d'IA, lançant des initiatives visant à ancrer la technologie localement. Le ministère des Communications, de l'Innovation et de l'Économie numérique a récemment piloté le lancement de N-ATLAS V1, le premier grand modèle de langage open source, multilingue et multimodal du pays. Conçu pour traiter les langues nigérianes à faibles ressources, N-ATLAS répond directement au biais linguistique inhérent aux modèles occidentaux. Le ministère avait auparavant publié en 2024 une Stratégie nationale sur l'intelligence artificielle, inscrivant les récentes initiatives du pays dans une orientation politique déclarée plus large.

Le modèle est soutenu par le programme 3 Million Technical Talent (3MTT), un ambitieux mandat gouvernemental visant à former une main-d'œuvre massive aux compétences technologiques avancées. Lee voit un immense potentiel dans l'alignement de la portée mondiale de Zindi avec ces initiatives locales.

« Les grands modèles de langage que vous voyez là-bas sont entraînés sur l'anglais américain. Fonctionnent-ils vraiment dans le contexte africain ? » interroge Lee. « Zindi a des racines africaines et une portée mondiale. Notre responsabilité est de veiller à ce que les talents d'ici soient prêts à rivaliser à l'échelle mondiale. »

La convergence de ces deux impératifs — souveraineté des données et développement des talents — définira la prochaine décennie de la technologie africaine. Si le continent continue d'externaliser ses données et de dépendre d'algorithmes importés, il risque une sujétion numérique permanente. Mais en investissant dans des infrastructures souveraines et en formant les ingénieurs nécessaires à leur exploitation, l'Afrique peut passer du statut de consommateur passif d'intelligence artificielle à celui d'architecte décisif de son propre avenir numérique.