Andreessen Horowitz, la société de capital-risque mieux connue sous le nom d'a16z, rebaptise son fonds crypto « a16z Crypto » en « a16z Frontier » et élargit son mandat à l'intelligence artificielle et aux autres technologies émergentes, selon un e-mail que la société a partagé avec les abonnés de sa newsletter jeudi.

a16z fait partie des plus grands soutiens de l'industrie crypto, et la décision d'une société de cette envergure de retirer « crypto » du nom de son fonds donne une indication de la provenance de la prochaine vague d'investissements qu'elle anticipe. En capital-risque, le nom d'un fonds encadre le mandat qu'il présente aux startups qu'il courtise et aux investisseurs auprès desquels il lève des fonds ; élargir cette appellation permet donc au même véhicule d'investir dans des sociétés bien au-delà de la crypto. La société a qualifié ce changement d'« expansion » plutôt que de repli, écrivant qu'elle « continuera d'investir dans la crypto et les projets connexes et de plaider en faveur d'une régulation crypto raisonnable ».

Chris Dixon, l'associé commandité qui dirige l'équipe crypto de la société, a déclaré que les paris du fonds incluent Coinbase, le réseau blockchain Solana et Uniswap, une plateforme qui permet d'échanger des jetons sans intermédiaire.

Au cœur de ce changement de nom se trouve l'argument de Dixon selon lequel les blockchains — des registres numériques partagés qui enregistrent qui possède quoi sans banque intermédiaire — sont passées à l'arrière-plan des produits que les gens utilisent déjà. « Les entreprises de Wall Street et de la fintech lancent désormais régulièrement des produits construits sur des blockchains. Est-ce que cela en fait des entreprises crypto ? L'étiquette compte moins aujourd'hui », a écrit Dixon, ajoutant qu'il est plus pertinent de définir les entreprises « par ce qu'elles font plutôt que par les technologies qu'elles utilisent ».

Ce changement de nom fait suite à une année de levées de fonds à grande échelle. En janvier, a16z a annoncé avoir levé plus de 15 milliards de dollars l'ensemble de ses fonds confondus, et le cofondateur Ben Horowitz écrivait alors dans une publication de la société que la mission « commence par la conquête des architectures clés du futur — l'IA et la crypto ».

Dixon a indiqué qu'il attend davantage de « cas d'usage natifs », qu'il définit comme « des activités entièrement nouvelles que l'on ne pouvait pas réaliser auparavant », observant que l'IA a jusqu'ici surtout rendu le travail existant, comme la programmation, « plus rapide, meilleur et moins cher ». Les premières versions de tels produits, a-t-il dit, « sembleront étranges et peu sérieuses, comme des jouets et des loisirs », avant que certains ne deviennent des offres grand public.

La nouvelle appellation vise les startups « qui construisent de nouvelles technologies et créent des marchés pouvant prendre des années à se développer », une thèse que Dixon fait remonter à plus d'une décennie. « Lors j'ai rejoint a16z en 2013, j'ai fait de ces investissements à long terme un axe prioritaire », a-t-il écrit. « La croissance des smartphones a rendu les caméras, les capteurs et les puces meilleurs et moins chers, permettant l'émergence de nouveaux appareils comme les drones, les casques AR/VR et les objets connectés. Ce thème a conduit à des investissements dans Oculus et dans des startups de drones comme Skydio et Zipline. »

La prochaine vague, selon Dixon, comprend « des machines autonomes capables de percevoir, de raisonner et d'agir dans le monde physique », ainsi que des avancées en biologie et en médecine. Il imagine également une société post-AGI, en référence à l'intelligence artificielle générale — une forme d'IA encore théorique qui pourrait égaler ou dépasser les humains dans presque toutes les tâches intellectuelles.

La crypto reste centrale dans cette vision, car Dixon y voit un moyen de permettre aux agents d'IA — des programmes qui agissent de manière autonome — de se payer entre eux. « La crypto peut doter les nouveaux réseaux de capacités économiques natives, permettre des transactions de machine à machine et créer de nouvelles façons de les amorcer », a-t-il écrit.

Dixon avait formulé un argument similaire en 2022, lorsque la valeur totale du marché de la crypto avait chuté d'environ deux tiers par rapport à son sommet de 2021. « Ce que j'observe, ce ne sont pas les prix », avait-il alors déclaré, pointant plutôt l'activité des développeurs et des entrepreneurs comme indicateur principal.

Dixon dirigera le fonds rebaptisé aux côtés des fondateurs d'a16z Marc Andreessen et Ben Horowitz ainsi que des associés commandités Eddy Lazzarin et Guy Wuollet. Sa publication ne précise pas la taille du fonds rebaptisé, laissant le dernier chiffre connu à 2,2 milliards de dollars annoncés en mai. La manière dont la société répartira l'attention du véhicule entre la crypto et la thèse plus large des technologies de pointe — et l'éventuelle annonce d'une nouvelle taille pour a16z Frontier — sera les éléments à surveiller lorsque les investissements sous le nouveau nom seront annoncés.