La filial de conducción autónoma de Amazon, Zoox, recibió la autorización federal de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) para comenzar a cobrar a los pasajeros por viajes en robotaxis diseñados desde cero y equipados sin volante ni pedales, una primicia en la historia regulatoria de Estados Unidos.

La aprobación, concedida el jueves, coloca a Jeff Bezos por delante de Elon Musk en la carrera por desplegar vehículos totalmente autónomos en las vías públicas. Es la primera vez que el gobierno de Estados Unidos autoriza para servicio comercial de pasajeros un vehículo diseñado por completo sin controles manuales. El hito también representa un caso de prueba clave para ver cómo los reguladores abordarán una próxima ola de vehículos autónomos diseñados específicamente para pasar de los programas de pruebas a negocios comerciales viables.

Primera aprobación regulatoria pese a un marco de seguridad desactualizado

La NHTSA autorizó a Zoox, una unidad de Amazon (NASDAQ: AMZN), a operar comercialmente aun cuando las normas federales de seguridad para vehículos motorizados — redactadas originalmente en las décadas de 1960 y 1970 bajo la suposición de que un conductor con licencia se sienta detrás de un volante — no contemplan vehículos sin controles manuales. Jonathan Morrison, administrador de la agencia, afirmó que los vehículos cumplen las normas de seguridad establecidas para los automóviles convencionales, pero señaló que los reguladores exigirán pruebas continuas de que el sistema de conducción autónoma funciona de forma fiable con el tiempo.

La aprobación viene con condiciones estrictas. Zoox estará sujeta a una supervisión reforzada, incluido el reporte obligatorio de accidentes e incidentes en los que los vehículos se detengan inesperadamente en lugares inapropiados. El permiso puede ser revocado si surgen preocupaciones de seguridad.

Planes de lanzamiento y escala operativa

Zoox ya ha ofrecido viajes gratuitos a pasajeros en Las Vegas y San Francisco, y el servicio sin costo también opera en Austin y Miami. Los viajes de pago comenzarán en Las Vegas, con planes de expansión a otras ciudades a medida que la compañía obtenga las autorizaciones estatales y locales correspondientes. Aunque la NHTSA regula la seguridad vehicular a nivel federal, el despliegue real de servicios de transporte con pago sigue requiriendo permisos separados de reguladores estatales y autoridades municipales, lo que significa que la aprobación federal es necesaria pero no suficiente para una expansión nacional.

Según la empresa, más de medio millón de personas ya han viajado en vehículos de Zoox, acumulando más de 3 millones de millas antes de esta aprobación comercial.

Bajo el permiso actual, Zoox puede desplegar hasta 2,500 vehículos por año durante los próximos dos años, el máximo permitido por el proceso de exención de la NHTSA para vehículos que no cumplen las normas de seguridad vigentes. La estrategia de largo plazo de la compañía incluye construir una planta cerca de Silicon Valley con capacidad para producir hasta 10,000 robotaxis al año.

Zoox, que Amazon adquirió por $1.2 billion, presenta un diseño distintivo con forma de carruaje, asientos tipo banco enfrentados y una velocidad máxima de 75 miles per hour. El vehículo fue diseñado desde cero exclusivamente para operar de manera autónoma.

Preocupaciones de seguridad y retirada reciente

El grupo de defensa Advocates for Highway and Auto Safety criticó la aprobación y sostuvo que Zoox no presentó evidencia suficiente de que un vehículo sin controles manuales estándar sea seguro en las vías públicas.

A principios de este mes, Zoox retiró sus 105 robotaxis activos para corregir una falla de software que podría hacer que los vehículos no detectaran condiciones de humo denso.

Panorama competitivo: Tesla queda rezagada

Tesla (NASDAQ: TSLA) sigue desarrollando su propio robotaxi "Cybercab" sin volante, pero el vehículo permanece en fase de pruebas. Actualmente, Tesla solo realiza viajes de pago en vehículos convencionales equipados con volante y pedales.

La rivalidad entre Bezos y Musk va más allá de los vehículos autónomos. Sus respectivas compañías aeroespaciales, Blue Origin y SpaceX, están desarrollando aterrizadores para el programa Artemis de NASA. Musk calificó célebremente a Bezos de "copycat" en 2020 tras la adquisición de Zoox por parte de Amazon.

Pese al hito regulatorio de Zoox, tanto Amazon como Tesla siguen por detrás de Waymo de Alphabet (NASDAQ: GOOGL), el actual líder del mercado en transporte autónomo con conductor inexistente. Waymo opera servicios comerciales en más de 10 ciudades y registra aproximadamente 500,000 viajes de pago por semana. Sin embargo, a diferencia de los robotaxis diseñados específicamente por Zoox, la flota actual de Waymo está compuesta por vehículos convencionales adaptados con hardware y software autónomos, una diferencia que hace que la aprobación de Zoox tenga una relevancia particular para la próxima generación del diseño vehicular.

Reuters informó que este es el primer permiso en Estados Unidos para que un robotaxi diseñado sin controles humanos cobre por los viajes. Wired señaló que el hito sitúa a Zoox a la vanguardia de un sector de movilidad autónoma que se intensifica rápidamente.